政治
嗣德时期，阮朝国内饥馑灾荒连年，盗贼叛乱此起彼伏;外则法国入侵，赔银割地，丧权辱国。长期以来阮朝的统治模式所仰赖的政治、经济和军事保障，到嗣德帝时期已变得尤为脆弱甚至到了不堪一击的地步。因缺乏有力保障，这种政治权力建构既不能使嗣德时期的越南封建统治者发动关于社会整合的改革，也无力阻止越南社会的急剧变革，整个社会组织陷入瘫痪状态。这一切，都使嗣德皇帝手足无措，殚精竭虑。整个国家逐渐陷入困顿和艰难，为保阮朝国运长久及阮氏江山万古长青，嗣德帝不断躬身自省。但除却口头上对所属百官加以劝勉，其终难有所作为。
军事
阮朝军队在阮世祖嘉隆帝时期(1802-1819年间)即保持常备军15万余人，但到明命帝时期却出现了在籍兵丁颇多实际兵额不足的现象。到嗣德时期，这一现象更加突出，“甚至有田产之家，如闻缺兵，携眷逃之邻境”。同时阮军训练士兵的方法也极其原始和落后，就在沦为法国殖民地的前三年，阮廷还在审定操演与现实严重脱钩的象马阵法。至于战术思想更是一团糟，每遇战事，朝中主战派与主和派则是争论不休，亦无高明之见。而受封建社会末期腐朽社会风气的影响，阮军的士气更为低落，遇有战事不利，即争相逃窜，令不能止。
后来嗣德帝邀请刘永福的黑旗军对抗法国，封刘永福为“三宣提督”，一等义勇男爵，主管越南宣光、兴化、山西三省军事。1882年，嗣德帝遣使向清廷告急，清朝陆续派出大军3万驻守越南北宁、山西两省，导致次年中法战争爆发，1883年7月17日嗣德帝驾崩。其后短短两年之间，其侄育德帝阮福膺禛、其弟协和帝阮福升、其侄建福帝阮福昊、咸宜帝阮福明、同庆帝阮福昪相继即位。阮朝处于混乱，中法战争后，越南阮朝最终成为法国的保护国。嗣德帝死后不久，顺化朝廷派陈廷肃与法国签订癸未和约(《第一次顺化条约》)：越南接受法国保护，外交权转让法国;顺化的法国钦使可以自由进出宫廷谒见皇帝;阮朝的疆域，被限定在南至庆和省、北至横山(灵江)之间的中圻地区。阮朝承认北圻与南圻为法国殖民地、丧失了三分之二的领土。缔约后，顺化朝廷传令北方的军民停止抵抗，官吏撤回中圻。
文化
重视儒学
在生前，嗣德帝是阮朝时期最为博学的一位皇帝，日间勤于政事之余，常常秉烛夜读，留下了御制诗集及文学著作多本，学问修养堪称阮朝历代皇帝之最。汉字一直是阮朝通用的官方文字。各级政府的文件告示，文人学者的诗文著述，乃至平民百姓的日用文书，一般都使用汉字书写。嗣德帝曾经说过：“我越文明至士燮以后，盖上至朝廷，下至村野，自官至民，冠、婚、丧、祭、理数、医术，无一不用汉字。”
嗣德帝在位期间，极为重视儒学，积极推行学术文化的发展，他本人在晚年时曾写了两部教学及学术的著作，分别为《论语释义歌》及《嗣德圣制字学解义歌》。编成时，适值是法国入侵，阮氏朝廷无暇付梓刻印。到成泰八年(公元1896年)，阮氏朝廷才将这两部书的稿本交到史馆修书所检缮整理，并于成泰十年(公元1898年)刻印颁行。两书是阮朝晚期官方的标准汉越字典，当中的注音为当时越南学界的标准音。
修编史书
《钦定越史通鉴纲目》也是在他在位期间编纂完成的。《钦定越史通鉴纲目》是越南阮朝在19世纪编纂的一部官修编年体汉语越南史书。编纂工作从嗣德九年(1856年)开始，于嗣德三十四年(1881年)竣工，是前后动用了40多名人员，历时25年完成的一部史学巨著。为编修《纲目》一书，嗣德帝于嗣德八年(1856年)十二月二十五日下了一道上谕，指出：“夫修史乃太平盛世之重典，观诸中华，则汉有'东观'，宋有'崇文'，各朝无不视修史为有国者之大事。”对《纲目》一书的编修工作，嗣德还曾“亲抓实干“，除史馆史臣们分工撰写外，他本人则亲自主持编纂。他除了在《御批》文字中对事件和人物作出认定或评价外，还干了两件事：一是授意和裁定《凡例》，一是给这部书划分编写的历史时期。
科举改制
科举选士制作为政治权力建陶赖以实现的主要方式之一。科举选士从中国的引入解决了越南封建王朝尤其是李朝以后的—个政治学上的难题。但从一开始就明显存在着弊端的科举选士制度，到嗣德时期已积重难返。在法国殖民者的坚船利炮面前，儒家思想威信扫地，长期以来越南封建统治者进行社会统合的科举选士制度，也逐渐失去了继续存在的基础。嗣德在科举考试中增开雅士科和吉士科，选拔有文采的人出来做官。嗣德帝又开设集贤院和开经筵，亲自与大臣研讨典籍、作诗词或讨论国事。
外交
近代以来世界秩序的变迁特别是资本主义的出现、发展和壮大以及交通工具的迅速改进，使资本主义各国与其它新旧大陆间的空间距离大为缩小。同时随着法国殖民者在越南侵略的不断深入，绵延达近千年之久的中越宗藩关系也被切断。