为何法国会选择越南作为自己亚洲侵略对象呢?之所以要入侵越南，大致可分四个因素。
第一、经济、土地之侵掠。越南土产丰富，使法国欲在此进行经济掠夺，以及明命时开始的封闭政策，不许法人来贸易，使法人损失了一个财源。且法皇拿破仑三世(1852-1873)行海外扩张政策，为了夺取市场及膏腴之地，便须对越用兵。
第二、如同前文所述，法人籍宗教问题攻越。明命禁教，等同是与天主教世界为敌，对法而言是极佳之侵越籍口。邵循正一针见血地指出：“此时拿破仑三世……毅然以保护全世界罗马教徒之利益为己任，其远东政策之中心，亦不出此原则……故嗣德之排斥罗马教，乃为引法入越之阶。”
第三、法人欲挽回在普法战争大败时失去的声威。对于这一点，霍尔论道：“法国在1870-1871年普法战争中遭压倒性失败，结果使它在亚洲的声誉变得严重低落。以及，一些人如加尔尼埃认为，恢复声誉的最佳方法，就是重新展开在欧洲遇浩劫时被中止的扩张活动。”这种主张在法国虽遇反对，但最终仍是被接纳。
第四、越南的战略地位。越南是进入印支半岛及中国西南的跳板，法国若可据之，则为其建东方帝国之大计，提供了莫大方便。法国在绍治时开始攻越。五十年代起，又加紧对越侵略。1852年，法国派蒙狄尼到富春，抗议嗣德帝压迫传教士，被阮廷驳回，法军遂炮轰岘港。1857年，法再派蒙狄尼到富春，向阮廷提出三个要求：(一)让法国传教士自由传教及保证天主教徒信教自由;(二)开通商口岸，让法国在富春设商业代办处;(三)同意法国在富春建领事馆。
法国人入侵越南岘港
嗣德帝拒绝了法人要求，于是法人再采取行动。1858年8月，联合西班牙人攻岘港。1859年2月，法军一度攻陷西贡，不久因调兵攻中国而撤走。1861年2月，法军再破西贡。4月占美荻，不久又占南圻东部嘉定、定祥、边和三省。1862年5月，阮廷向法、西侵略者求和。6月，签订《第一次西贡条约》，大致内容为：越南割边和、嘉定、定祥三省和昆仑岛给法;越南赔法、西战费四百万法郎;越南开放岘港、巴喇、广安三港口为商埠，法、西可自由通商;法、西传教士可在越南全境自由传教;法商船和军舰有权在湄公河及其支流自由航行;今后，越南与其它国家发生交涉时，如无法皇同意，不得批准。此一条约，成越南沦为法国殖民地之开端。
潘清简(1796-1867)像
法国既占南圻东部，对当地人民进行剥削，使之大感不满，遂举行起义抗法，一直争持到1870年。后在1873年11月，法国派加尔尼埃到北圻，先占河内，企图进一步侵略越南。12月初，又占海阳、宁平和南定。但此时，越南人民激烈抵抗，阮廷又请中国黑旗军刘永福入越攻讨法人。黑旗军与越南人民联合打败法军，击毙加尔尼埃于河内附近。此后，法国改变策略，1874年1月派霍道生到北圻与越议和。1874年2月，双方达成协议，法国同意归还河内、海阳、宁平和南定，但却迫使阮廷给她勘查从红河进入中国水道之权。
同年，阮朝在法国的压力下，于3月派黎俊、阮文祥等，与法国西贡殖民地总督杜白蕾签订《第二次西贡条约》，大致内容是：越南外交受法国监督;法国占有整个南圻，在越南享有治外法权;开红河和河内、海防、归仁三港。此一条约，是《第一次西贡条约》之补充，也是法侵越南之重要步骤。