美国在独立战争胜利后，像一个刚刚经历了激烈战斗的人一样，虚弱无力，财政十分紧张，因此国会认为海军是“奢侈的消耗物”，将其解散。至1785年，所有的美国战舰都被卖掉或者为他用。而且，在美国独立后，英国对美国进行了经济制裁和贸易制裁，禁止美国人在西印度群岛的英属岛屿进行贸易，同时还限制从美国进口原材料和海军用具，这使得美国海上贸易商门不得不寻找新的市场。并且，这时的美国自身没有海军，又不会 再像以前那样得到英国军舰的保护，所以美国商船成了海盗们最好的猎物。
海上贸易频频受到掠夺，商人们于是强烈要求重建海军。1789年通过《美国宪法》终于使得发展海军项目得到认可，国会批准“装备和维持一支海军”，但是资金问题却不像法律问题那么容易解决。1790难，国会议员诺克斯曾提出为建设海军筹款，但国会仍然拒绝了。知道1793年，葡萄牙和阿尔及尔之间签订了停战协议，使得大量的海盗船进入到大西洋，很快就传来11艘美国船只被俘获的消息。另外，因英法两国交战 ，都宣布对中立国商船进行截获，英国刚刚放开了美国与西印度群岛英属岛屿的贸易，法国舰队对驶往西印度群岛的美国船进行了打击和掠夺。终于激怒了美国国会，开始认真考虑重建美国海军。
在美国政府内，华盛顿总统时期的财政部长亚历山大.汉密尔顿是东北部商界的代表，是建立海军保护海上贸易的主要倡导者。在北方和沿海商人们的强烈要求下，国会内主张重建海军的一派终于获胜：1794年5月27日通过了《海军法》。该法规定购买或建造6艘快速帆船，重建海军.1797年“美国”号’，”星宿“号和“宪法”号等一批快速帆船下水，因主要设计者是乔舒亚.汉弗莱斯，所以这批战舰也被称为“汉弗莱斯式快速帆船”此时，因为英国本土和一些殖民地都需要北美的粮食，所以也逐渐放宽了与美国贸易限制。
1797年底，美国和英国签订《杰伊条约》，虽然英国没有给予美国人多少海运权，但至少对贸易有所促进。法国对这一条约十分不满，认为它违反了1778年的法美贸易和结盟条约--主要是因为法国粮食连年歉收，也希望美国获得粮食，但《杰伊条约》却承认粮食为可截获的禁运品。法国政府因此驱逐了美国驻法公使，并颁布了一系列报复法令，如1798年1月18日的法令规定：“在海上被发现装有或部分装有来自英国或其地货物的任何船只均被视为战利品。”结果，许多在西印度群岛从事贸易的美国商船成为法国舰队攻击的劫掠的目标，仅在1798年一年中有就有300多艘美国商船被法国扣留。
此后，在亚当斯总统时期，他特意派遣了3名特使前往法国，希望与法国签订一个法国版的《杰伊条约》，但是却 遭到法国的羞辱和拒绝--法国外长塔来郎派来3名匿名中间人(后被X Y 和Z先生称呼)，私下索要数百万美元，作为谈判的代价，这一事件就是美国历史上著名的‘’XYZ事件‘’。此消息传回美国后引起轩然大波，美国媒体大声疾呼‘’宁愿花几百万进行防御也不进贡一分钱“.自我表明，美国已经对法国不宣而战。亚当斯总统任命本杰明.斯托的特担任第一任海军部长，其主要任务就是按照作战时编制建立美国海军 建立舰队以及建造更多的作战舰船和征召舰员。