经过
1797年10月，美国外交代表团来到巴黎，但法国督政府的外交部长塔列朗避而不见，而是安排三个法国代理人Jean Conrad Hottinguer、Pierre Bellamy和Lucien Hauteval与其见面。这三个法国代理人向美国代表团索取5万英镑的巨额贿赂，以换取他们同塔列朗会谈的机会;又要求美国提供3200万荷兰弗罗林币(约合1200万美元)的巨额贷款，资助法国在欧洲的战争，作为继续谈判的条件;他们还要求亚当斯对他批评法国大革命的言论进行正式道歉.查尔斯·科茨沃斯·平克尼、约翰·马歇尔和埃尔布里奇·格里拒绝了这些带有侮辱性质的条件，并向亚当斯回函进行了详细汇报。面对法国代理人的傲慢无礼，美国代表回复道：“六便士也不会给”(英语：Not a sixpence)，当时的报纸报道“宁可花费百万防御，也不贿赂一分钱!”(英语：Millions for defense, but not one cent for tribute!)。在谈判中，美国提供给法国以英国在杰伊条约中相同的待遇，但作为回应，法国却中止了谈判并将平克尼和马歇尔送回了美国，格里留在法国试图阻止战争的爆发，但他并没有得到进一步正式谈判的机会。
谈判失败后，包括副总统杰弗逊在内的反对对法宣战的民主共和党人，认为代表团应当对谈判的失败承担责任，又认为亚当斯是在夸大这一事件，以作为对法国宣战的借口，他们要求阅读外交代表团的回函，为了避嫌，亚当斯不得不在1798年4月公开了这些保密的外交文件，只是在给国会的咨文中将三个法国代理人分别称为X、Y和Z，此外交事件因而得名“XYZ事件”。
后果
这些外交文件的披露引发了席卷美国的反法浪潮，美国人认为，法国督政府将贿赂和对法国在欧洲进行军事侵略的贷款，作为美国委派的外交代表能与其谈判的条件，是对美国的极端侮辱。时任美国陆军总司令的汉密尔顿主张立即对法国开战，并利用“XYZ事件”进行战争鼓动。
1798年，美国和法国的战船和商船在加勒比海和美国海岸外发生了实际交战，出现了“准战争”(英语：Quasi-War，1798年—1800年)的状态，美国对法国的不宣而战爆发。1798年7月，亚当斯废除了1778年美国独立战争时期同法国签订的美法同盟条约，接着开始建立美国海军部，发展海军，并征募军队加强军备，美国海军很快发展成为一支强大的海上战斗力量。
相关信息
正当全面战争一触即发之时，从美国的利益出发，亚当斯在1799年派威廉·默里率领外交代表团再次前往法国谈判，以避免美国与法国正式宣战。此时法国的督政府已被推翻，当权的执政府为了集中力量对付英国，也不愿与美国开战，时任法国执政府塔列朗这次礼貌地接待了美国代表，最终在1800年签订摩特枫丹条约即1800年协定，法国承认美国在海上的中立权，并免除美国在美法同盟中承担的义务，美国则给与法国贸易最惠国待遇。这一条约结束了两国的敌对状态，但XYZ事件严重影响了美国同法国的关系。