出生于湖南宝庆的蔡锷将军，是民国初年的杰出军事领袖。民间关于他与京城名妓小凤仙的爱情故事被演绎流传甚广。但他是民国历史上“国葬第一人”这事，人们却知之不多。
史料介绍，蔡锷将军一生中，做了两件大事：一件是辛亥革命时期在云南领导了旨在推翻清朝统治的新军起义;另一件是四年后积极参加了反对袁世凯称帝、维护民主共和国政体的护国军起义。正当他三十多岁理应大展宏图之际，却英年早逝，让后人惋惜不已
在讨袁护国战争中，蔡锷就是抱病参战，指挥劣势军队顶住了优势敌人的进攻，逼迫敌军停战议和，表现了为国为民一定战斗到底的英雄气概。
护国战争后期，蔡锷将军由于艰苦征战，喉症久病不医，病情加剧以致不能发音，只能以笔代口处理军务，便到护国军司令部所在地大洲驿叙蓬溪附近的永宁河渔舟中养病将息。永宁河畔，翠竹夹岸，岩石壁立，山河依旧，顿阅兴亡。蔡锷将军在万分感慨之下，挥毫题写“护国巖”三字，并撰《护国岩铭》及序文，命人镌刻于永宁河岸的峭壁之上，永为纪念。
1916年6月 袁世凯死后，黎元洪继任为民国大总统，1916年7月6日任命蔡锷为四川督军兼省长。但是，这时蔡锷的病情恶化，他草草处理了川省善后事宜，即于9月东渡日本治喉癌。1916年11月8日上午，终因医治无效，病逝于日本福冈，年仅34岁。
蔡锷在遗嘱中写道：“我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允;锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。”可见，病危的将军想到的仍是厚人薄己。
1917年4月12日，蔡锷魂归故里，北洋政府在长沙岳麓山为他举行国葬，蔡锷也成为民国历史上的“国葬第一人”。
(岳麓山蔡锷将军墓)
蔡锷将军发动的讨袁护国战争使他名留青史。其实人更津津乐道的是他设计麻痹袁世凯，只身逃离北京那一段故事。
1913年10月，在云南握有重兵的蔡锷被临时大总统袁世凯以“准给病假三月，召来京调养”为名调到北京，实际上剥夺了他的军权。
到北京后，袁世凯任命蔡锷为全国经界局督办。一时无奈的蔡锷一方面领导经界局工作，另一方面仍热心于军事学术活动。他与蒋方震、阎锡山等11人组织军事研究会，深入研究各种军事学术问题。其间，他不断上书袁世凯，为国防建设和军队建设献计献策，倾诉他希望建设一支强大武装力量的强烈愿望。然而，野心勃勃的袁世凯，不仅对蔡锷改革军事的热望不予理睬，反而倒行逆施，疯狂地进行军事独裁和复辟帝制活动。
袁世凯复辟帝制的活动，使蔡锷气愤已极，他决心以武力“为四万万人争人格”。于是他表面上装出不关心政治的样子，暗中却多次潜赴天津，与老师梁启超商量讨袁计划，并初步拟定了赴云南发动武装起义的战略设想。
为避免引起袁世凯的猜疑，蔡锷在公开场合假意批驳反对帝制的梁启超，并积极表态“赞成帝制”。同时，他佯装胸无大志，经常在八大胡同“鬼混”，与名妓小凤仙打得火热。然而，袁世凯对蔡锷仍不放心，曾派人扮成盗匪闯入蔡锷家中，翻箱倒柜，以探虚实，结果一无所获。在蔡锷的得理不饶责问下，袁世凯只好从监狱里提出几名犯人当替罪羊而枪决，才搪塞过去。自此，他认为蔡锷真的沉湎于酒色之中，便放松了对他的监视。
后在小凤仙等人帮助下，蔡锷突然从北京潜回云南，并发动了顺应民意的护国战争。
现在北京西城区棉花胡同留有蔡锷故居。
著名的四川诗人吴芳吉在他的长诗名篇《护国岩词》中赞曰：“护国岩，护国军，伊人当日此长征，五月血战大功成，一朝永诀痛东瀛!伊人不幸斯岩幸，长享护国名。”这首《护国岩词》在上世纪四十年代曾被选入中学国文课本，广为传诵，护国岩也因此名声远播。 1991年，护国岩题刻被四川省人民政府列为重点保护文物。