中国人吃鱼肉的历史可以追溯至数千年前，《诗经》“饮御诸友，炰鳖脍鲤”，说的是在周宣王时代的事情，周人军队大胜猃狁，主将尹吉甫宴请功臣友人，其中就有炰鳖和脍鲤。炰鳖就是红烧甲鱼，脍鲤就是生鲤鱼片。如此可见，中国人至少在西周之时，就已开始吃生鱼片了。
《礼记》中有“脍，春用葱，秋用芥”，什么意思呢?这是周人吃鱼片的方式，跟今人的生鱼片吃法区别不大，也是用葱、芥之酱用以调味。
《周礼》“庖人掌共六畜、六兽、六禽，辨其名物“，周人饮食的高等级食物，主要就是这六畜、六兽、六禽。六畜是猪、牛、羊、马、鸡、狗;六兽是麋、鹿、熊、麕、野豕、兔。六禽是雁﹑鹑﹑鷃﹑雉﹑鸠﹑鸽。那么，鱼类显然并未列入周人的高等级食物序列中。
可是，然而这并不影响人们对鱼类饮食的喜欢。在春秋战国时代，各国君主有不少喜欢吃鱼的，比如吴王僚就是个酷爱吃鱼的君主，公子光还就借此机会，请吴王僚吃全鱼宴，请刺客专诸将利刃藏在鱼腹中，刺杀吴王僚成功，公子光因此成为吴国君主。能将利刃隐藏而不被发现，这鱼的吃法，极可能是未尽切割。也就是说，周人吃鱼，还有整鱼蒸煮的方法。
楚国《大招》里有“煎鲼月臃雀”，“煎鰿”就是煎煮鲫鱼，可见在楚国宫室之中，鱼肉也是王宫贵族们的热爱。春秋战国这种自国君以下的对吃鱼的爱好，也便影响到民间，就连崇尚礼乐的鲁国人孔子，也对吃鱼热爱非常，认为鱼肉是好东西，甚至还给自己的儿子取名为孔鲤，孔子可能也喜欢吃“脍鲤”。
古人说“言陂泽养鱼,一岁收得千石鱼卖也”，说的是古人依靠养鱼致富的故事，有市场就有生产，道理自古已然，民间甚至不惜大量捕杀鱼类，不分季节，一年四季，皆为人们提供鱼肉买卖，这直接导致孟子对此非常不满，在梁国的时候就对梁国国君说“数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也”，明显梁国老百姓爱吃鱼肉吃得有点过了，都快把梁国鱼类吃绝种了。
孟子也是喜欢吃鱼肉的，他曾说：鱼，我所欲也;熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼。如此看来，孟子劝谏梁惠王的言辞，亦是从自身喜好作为出发点的。