五代指的是从唐朝灭亡到北宋建立之间接近七十年时间中中原地区兴起的五个正统王朝，简单概括起来就是由“朱李石刘郭”建立的“梁唐晋汉周”，五代的最后一个朝代便是后周了。后周世宗显德六年(公元959年)柴荣驾崩之后传位给年仅七岁的儿子柴宗训，是为后周恭帝。半年之后赵匡胤在“陈桥兵变”中称帝，建立了北宋，五代至此灭亡。
在之后的近二十年时间中，宋太祖赵匡胤和宋太宗赵光义先后消灭了割据在南方和北方的近十个政权，完成了中原地区的基本统一。北宋在立国之初拥有的版图就是后周的版图，后来赵匡胤和赵普、赵光义等人制定了“先南后北，先易后难”的统一策略，在完成北方的重兵部署之后，赵匡胤陆续发动了对南方政权的统一战争。
建隆三年(龚爱云962年)十月，割据在湖南地区的武平节度使周行逢去世，国内一片混乱，赵匡胤随即出兵，俘虏了信任的武平节度使周保全，平定湖南。
后蜀建立在后唐长兴五年(公元934年)，是一个长期安定和平并繁荣富庶的割据政权，赵匡胤在平定湖南之后不久便再次出兵南下，乾德二年(公元964年)宋朝将领王全斌等人只用了六十六天时间便消灭了后蜀政权。
南汉的政局一直很混乱，皇帝刘鋹亲信小人，国内民不聊生。开宝三年(公元970年)宋朝大将潘美开始了对南汉的战争，而南汉皇帝刘鋹则只顾自己逃命，士兵完全无法抵抗宋朝军队，刘鋹在准备逃亡之时发现自己准备好的船只已经全部被部下偷偷开走了，只能向宋朝纳土归降。
南唐其实很早就已经向北宋表示臣服了，但是为了避免灭国之祸他们也在悄悄部署军队，准备迎敌，赵匡胤抓住这个把柄在开宝七年(公元974年)命曹彬和潘美率领十万大军南下，次年年底攻破南唐都城，李煜出降。
南方的政权相继翦灭之后赵匡胤在开宝九年(公元976年)突然驾崩，随后他的弟弟赵光义即位，是为宋太宗。宋太宗即位之后不久便开始对割据漳泉的陈洪进以及吴越王钱俶施加政治压力，逼迫他们纳土归降，吴越国归降北宋之后，南方的所有割据势力都被消灭了。
太平兴国四年(公元979年)赵光义开始向十国中的最后一个势力——北汉展开进攻，北汉虽然地域狭小但是因为倚仗契丹的势力而多次让包括周世宗柴荣、宋太祖赵匡胤在内 的敌对势力折戟沉沙，而太平兴国四年的这次北伐，赵光义是志在必得，他先派大将潘美包围北汉都城太原，随后御驾亲征，最终在击败契丹的援军之后荡平太原。
在消灭太原之后，五代以来的所有割据势力便全部都被荡平了，北宋在宋太宗时期完成了中原地区的基本统一。