说起《三国演义》，大多数人的第一印象都是刘备和曹操，诸葛亮个司马懿这前后两段时期的两大阵营的对决，然而作为“三国”中的另一方势力，东吴孙氏虽然也没被作者完全忽略掉，但是他们的影响力和实力，总是被曹刘这正反两大阵营明显盖过去了。可如果查阅正史，东吴其实才是三个国家中，寿运最长的势力，这样的国家，当然不可能是单纯靠着在夹缝中生存，就能实现的。
当然，客观地说，论实力以及正面的战斗力，东吴兵马更擅长水战，可是在遭遇战中，他们比起悍勇的北方曹魏势力，确实要稍逊一筹，否则也不会有张辽八百勇士威震逍遥津的奇迹，因此很多时候，东吴对曹魏都是表现出一定的恭敬和臣服的，可一旦孙权有想法，要跟曹氏掰一掰手腕时，他总会依靠谋略取胜，而这个所谓的谋略，就是使诈。正所谓兵不厌诈，用计克敌，也是战场上很重要的一种战术手段。
也正是凭借着用计，东吴取得了对阵曹魏的两次大胜，第一次是赤壁之战，孙权打得曹操再也没有力量吞并江东，第二次则是石亭之战，直接让曹氏家族名将彻底被打败，孙权也凭借此胜，不再对曹魏俯首帖耳，而是自立为帝，可以说，这两次胜利为东吴建国立业，起到了直接的作用。而对这两次胜利起决定性作用的计策，简单地说，都是苦肉计。
先说赤壁之战的苦肉计，这个是比较直观的，也是民间流传比较广的，就是周瑜打黄盖，老将军实打实地挨了顿军法酷刑，但是也因此获得了曹操的信任，毕竟曹操最大的特点也是使诈多疑，能骗得了曹操，说明老黄盖绝对伤得不轻，可这也是苦肉计必须要付出的代价。
可是到了第二次用计，再使让自己人受皮肉之苦的“苦肉计”，估计对曹军也不太管用了，就算当时的对手已经换成了曹休，谋略上比曹操略逊，但也不是那么好骗的，起码他们懂得什么叫“吃一堑，长一智”，于是东吴将领，这一次换成了另一种形式的苦肉计，周鲂用割掉头发做凭据，骗取曹休的信任，一缕头发看似没什么痛苦，然而在古代，割发是对父母的不孝，这种痛不是身体上的，但是源自内心的痛，可能更让人难以承受。结果，周鲂的第二次“苦肉计”又成功了，曹休兵败，曹氏也从此走向衰落。
由此可见，东吴两次大胜曹魏，靠的都是苦肉计，只不过第一次是肉体上的，第二次是精神上的，但为了胜利，能够让手下的文臣武将付出如此巨大的代价，欺骗了以奸诈著称的曹操，应该说孙权要比曹操更为“奸诈”。但小说中，我们只能看到曹操的这一特点，甚至被当作缺点饱受诟病，说明小说在民间，讲故事的目的主要是为了吸引人，真实性则不是小说该负的主要责任，而用小说的内容去褒贬历史人物，其实是不公平的。