外东北是指外兴安岭(斯塔诺夫山脉)以南、东南以及东临鲸海和鄂霍次克海;黑龙江以北和乌苏里江以东、加上库页岛(萨哈林岛)合计一百多万平方公里的原属清朝的土地。
这些地方在历史上曾先后为夫余、室韦、黑水靺鞨、女真等民族与唐朝、辽朝、金朝、元朝、明朝和清朝等朝代直接或间接统治。19世纪后期俄国通过不平等条约(清俄瑷珲、北京条约)逐步取得了这片相当于中国十分之一面积的土地。俄国也因此取得冬季亦可通航的优良天然海港海参崴(符拉迪沃斯托克)。由于国际法关于边界条约的继承性和延续性原则，历代中国政府并未对以上条约提出异议。
实事求是的讲，造成外东北领土的丢失，外部因素是主要的(帝国主义的侵略)，但也有内部原因(清朝政府对国土的开发和管理不善)。接下来就讲一讲造成这段历史的中俄之间的几个边界条约。
(1)《清俄尼布楚条约》
雅克萨之战(1685-1686年，清战胜)后，1689年，清朝跟沙俄签署第一份关于边界的条约——《尼布楚条约》，条约中明确表示整个外东北皆是中国领土。该条约是中国及清政府与外国签订的第一份条约。是经过清、俄政府之间平等协商签订的边界条约。主要内容如下：
1. 从黑龙江支流格尔必齐河到外兴安岭直到海，岭南属于中国，岭北属于俄罗斯。西以额尔古纳河为界，南属中国，北属俄国，额尔古纳河南岸之黑里勒克河口诸房舍，应悉迁移于北岸;贝加尔湖与额尔古纳河之间的部分割让给俄罗斯
2. 雅克萨地方属于中国，拆毁雅克萨城，俄人迁回俄境。两国猎户人等不得擅自越境，否则捕拿问罪。十数人以上集体越境须报闻两国皇帝，依罪处以死刑
3. 此约订定以前所有一切事情，永作罢论。自两国永好已定之日起，嗣后有逃亡者，各不收纳，并应械系遣还
4. 双方在对方国家的侨民‘悉听如旧’
应该说，《清俄尼布楚条约》的签订，基本稳定了当时中俄边境东段的局势，外兴安岭以南、黑龙江以北及乌苏里江以东的中国领土得以巩固。但是，在《尼布楚条约》签订以后的150年间，清朝政府对这100万平方公里的国土，在移民、开发、守卫等方面，并未尽到责任，为以后的失败埋下了伏笔。
(2)《清俄瑷珲条约》
1858年5月28日，沙俄的东西伯利亚总督率领军队直逼黑龙江瑷珲(今黑河)城下，用武力逼迫清朝的黑龙江将军奕山签订了《清俄瑷珲条约》。这一天签订的瑷珲条约规定，原来在黑龙江以北的土地划归俄国，60万平方公里的广大地区从此脱离了中国版图。瑷珲条约还规定，黑龙江下游乌苏里江以东的地区归中俄两国共管，实际上也是归俄国控制的一种托辞了，这一片40万平方公里的土地也被划走，当时100万平方公里的土地没有经过任何战争划归了沙皇俄国。
说起《清俄瑷珲条约》的签订，不得不从昏庸的清朝政府对外东北领土的管理不善说起。自清朝安定天下之后，关内的人口大量增加，剩余劳动力有很多想向关东谋生，而清朝政府确认为东北乃“龙兴”之地，视关内的汉民北上关东如水火。为了阻止汉族居民北上，清朝在辽东还修筑了一道种着柳树的边墙称为柳条边由旗民看守，阻止闯关东的人过去。当时的人形容黑龙江流域百年之间都是一派沃野千里有土无人的景象，在黑龙江下游千里之地，一个驿站也没有，一个驻军点也没有。
黑龙江南岸清军的主要驻地瑷珲城(今黑河)，也只有1000来个士兵，他们的守边任务就是每年在解冻季节乘船到下游收一点皮毛税，后来是多少年不去一次。所以，俄罗斯政府乘机妄称黑龙江以北乃无主土地(一国领土的基本特征为：该地有永久居民、政府机构(税收)和驻军)。
俄国军队从1847年开始就占领了黑龙江口的广大地区，昏庸的清朝政府的黑龙江将军在10年之内对此竟然茫然不知。1851年上奏朝廷的时候还说巡视黑龙江口疆界安定，其实这个时候俄国已经在外贝加尔省集结了16000军队。从1854年到1860年，这6年间，分头进占黑龙江以北和乌苏里江的广大地区，还建立移民点，建立城镇和城堡。到了1858年俄国军队上万人装备的新式武器兵临瑷珲城下，清朝的黑龙江将军奕山才大吃一惊，他手下只有不到千人的残兵，主要武器还是弓箭没有力量抵抗,为了避免开战签订了瑷珲条约。对这个条约清朝政府认为过于苛刻没有承认。到了1860年英法联军打进北京还火烧了圆明园，咸丰皇帝逃到承德，沙俄就乘火打劫了，表示愿意出面调解中国同英、法的战争，却要求报酬，迫使清朝同他签订了北京条约，这个条约不仅承认了瑷珲条约，把乌苏里江以东的40万平方公里的土地也由中国共管改为归俄国所有。
(3)《清俄北京条约》
1860年10月，英法联军攻占北京，将举世闻名的圆明园洗劫一空，并扬言要炮轰北京城，捣毁清皇宫。奉命谈判的恭亲王奕䜣求和心切，卑躬屈膝地请求沙俄驻华公使伊格那季耶夫出面调停。吓破了胆的奕訢，慌忙表示接受。同英、法分别签订《北京条约》刚过几天，伊格那季耶夫就坚持中俄谈判要对英法保密，并向奕䜣提交了一份俄清条约草案作为谈判的基础，逼迫清政府接受沙俄的苛刻条件。清政府代表在谈判中受尽屈辱，任人宰割，对俄方的要求不敢提出异议。11月8日，咸丰皇帝下谕准许奕䜣签字。14日，奕䜣被迫与伊格那季耶夫签订了《中俄北京条约》。
《中俄北京条约》共15条，主要内容有：
1.中俄东段边界以黑龙江、乌苏里江为界，黑龙江以北、乌苏里江以东划归俄国;原住这一地区的中国人，仍准留住。
2.中俄两国未经划定之西部疆界，今后应顺山岭的走向、大河的流向以及中国现有常驻卡伦路线而行，即从沙宾达巴哈界牌起，经斋桑湖、特穆尔图淖尔至浩罕一线为界。
3.俄国在伊犁、塔尔巴哈台、喀什噶尔设领事官;"遇有大小案件，领事官与地方官各办各国之人，不可彼此妄拿、存留、查治。"
4.满洲新定边界地区准许两国之人随便贸易，并不纳税;新疆贸易除伊犁和塔尔巴哈台外，增辟喀什噶尔一口;恰克图贸易，俄国商人可由恰克图照旧到京。
《中俄北京条约》确认了中俄《瑷珲条约》的效力，再次承认了沙俄对中国黑龙江以北领土的侵占，并把《瑷珲条约》规定为中俄"共管"的乌苏里江以东40多万平方公里的中国领土强行割占。同时《中俄北京条约》的签订，又为沙俄进一步割占中国西部领土制造了"条约依据"。这个条约极大地破坏了中国的领土完整。
(4)中俄解决悬案大纲协定
1919年，列宁领导下的苏维埃政府发表致中国国民及南北政府宣言，废除沙俄对中国的一切不平等条约，这令到中国对外东北的主权恢复了一丝的希望。但自斯大林上台后，苏联开始否认之前的宣言，拒绝将这片领土归还给中国。
1924年5月31日，当时的中华民国和苏联签订《中俄解决悬案大纲协定》，也叫《中苏协定》。
主要内容：
一、废除中俄间一切不平等条约
二、苏联放弃帝俄在中国的一切租界、租地
三、苏联放弃庚子赔款的俄国部分
四、苏联取消帝俄在中国的治外法权和领事裁判权
五、中东铁路同意由中国赎回
六、承认外蒙古是中国领土，中国在外蒙古有完全的永久的主权
但是此时中国国内处于军阀混战状态，使得这个条约并未得到有效的落实，外东北依旧掌握在苏联手里，外蒙古也最终独立。
1945年抗战胜利后，中华民国政府曾进行过一次国界公布，承认除江东六十四屯外，苏联对外东北有控制权，但并无签订任何书面国际协议。
中苏国界东段协定
1991年，中国与俄罗斯签署《中苏国界东段协定》，这协约重新确认了俄罗斯对外东北的统治，并确认黑龙江是中俄的国界。从国际法关于边界条约的继承性和延续性的原则来看，这个协定的签署符合国际惯例。
1991年的中华人民共和国与俄罗斯的中俄国界东段协定关于航行权的规定有：
第八条：“缔约双方同意，各类船只，包括军用船只，可从乌苏里江经哈巴罗夫斯克城下至黑龙江(阿穆尔河)无阻碍地往返航行。航行规则由双方主管部门制定。”
第九条：“俄方在与其有关方面同意中国船只(悬挂中国国旗者)可沿本协定第二条所述第三十三界点以下的图们江通海往返航行。与此航行有关的具体问题将由有关各方协商解决。”
中俄国界东段的补充协定
2004年根据中俄双方签署的《中华人民共和国和俄罗斯联邦关于中俄国界东段的补充协定》，俄罗斯将把占领的银龙岛的全部、黑瞎子岛的一部分领土，以及额尔古纳河上靠近内蒙古满洲里的阿巴该图洲渚，归还给中国。2005年4月，俄罗斯政府批准了这个补充协定。而此前一个月，我国全国人民代表大会常务委员会也通过了关于批准《中华人民共和国和俄罗斯联邦关于中俄国界东段的补充协定》的决定。至此，不仅黑瞎子岛的领土争议尘埃落定，中俄长达4300公里的边界也全部得到了确认。2008年10月，中俄两国政府在黑瞎子岛上举行了中俄国界东段界桩揭幕仪式。黑瞎子岛西侧约171平方公里陆地及其所属水域正式划归中国。