今年4月，英国一拍卖机构拍卖了圆明园的青铜文物「虎鎣」，最终以41万英镑成交。随后，这位境外买家通过拍卖机构联系国家文物局，希望将文物无条件捐赠。本月11日，这件流失海外百余年的文物正式入藏中国国家博物馆。那么这件珍贵的「虎鎣」是干什么用的?它是怎么被人抢走，又经历了怎样曲折的回家之旅呢?
「虎蓥」是一件西周晚期青铜器，因其器盖和出水口的老虎造型而得名。「鎣」音同「莹」，在古代鎣是用来盛放一种叫「郁金」的液体香料的容器。周朝时认为神是不吃东西的，而喜欢闻香气。所以就把酒放在爵中，用火加热，促进酒气挥发。那时的酒通常浓度较低、气味较淡，所以特别要在酒中调入「郁金」，增加香味以娱神。
器形作侈口，方唇，短束颈，宽折肩，收腹，圜底，三蹄形足。肩的一侧有管状流，以伏虎为造型，另一侧有龙首鋬，盖折沿，上有圆雕踞虎形装饰，盖与鋬上各有小环钮，原本应该有连链，不过现在已经失。肩部饰卷曲夔纹，腹上部饰横S形斜角云纹，腹下部饰瓦纹，足根饰饕餮纹。
虎鎣顶盖内铸有「自作供鎣」的铭文，我国最早的一部百科词典《广雅》中有释：「供，进也。」又有《玉篇人部》：「供，祭也。」以及《广韵锺韵》：「供，奉也。」进一步证明了「供鎣」乃是祭祀时奉献使用。目前已知存世的「鎣」不超过8件，有些是出土的，甚至是残破的，而虎鎣却非常完整，且造型奇特，所以十分珍贵。
虎蓥外流之前，原是清宫皇室旧藏。1860年英法联军攻占圆明园，大肆掠夺和破坏，被掠夺的文物数量粗略统计约有150万件，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至明清时代的名人书画和奇珍异宝。虎鎣就是其中一件，被当时侵华英军海军上校哈利·刘易斯·埃文斯抢回英国，他还在和家人的信件中详述了他参与洗劫圆明园的过程。
根据1954年通过的《关于发生武装冲突情况下保护文化财产的公约》及其《附加议定书》，「如果文化财产已被输出，缔约各国应在敌对行动终止时予以返还」。1970年联合国教科文组织通过了《关于禁止和防止非法进出口文化财产和非法转让其所有权的方法的公约》，迄今已有90多个国家加入。
虽然国际上已经有这些保护条令出台，但其中的各项规定却并未得到始终如一的贯彻，甚至有些人还公然反对。2002年，巴黎卢浮宫、纽约大都会、大英博物馆等18家欧美博物馆联合发表了《关于环球博物馆的重要性和价值的声明》，表示世界各国的文物到了新址后，已经成为各大博物馆的一部分，拒绝归还。
此前虎蓥在英国东南部肯特郡拍卖，并以战争劫掠文物为名进行商业炒作，我国国家文物局在获悉后也通过多种渠道与其行进行沟通，要求其遵守国际公约精神与职业道德准则，但遭到拍卖行的拒绝。幸得境外买家愿将虎鎣捐赠给国家文物局，这件有3000年历史的文物才终于回家，并于12月11日入藏中国国家博物馆。