在今天的新疆，住着一群蒙古族人，他们是在清朝从伏尔加河归来的同胞，这可以追溯到历史上著名的17万土尔扈特人东归。明朝末年，准格尔部实力逐渐壮大，开始欺压土尔扈特部，准备将其吞并。1616年，土尔扈特部率领组人离开新疆塔尔巴哈台故土，历尽千辛万苦来到了当时尚未被沙俄占领的伏尔加河下游一带，建立了土尔扈特汗国。
土尔扈特汗国建立后不久，便遇上正在往东南扩张的沙俄，由于实力悬殊，土尔扈特汗国被迫臣服。沙俄为了控制土尔扈特部采取了很多手段，一是派人抢占了他们的牧场，逐步收回其自治权，因其善骑射被强征参军对付奥斯曼帝国。大肆的征兵导致土尔扈特部青壮年锐减，许多人成了沙俄对外扩张的牺牲品。更过分的，沙俄强迫土尔扈特部放弃藏传佛教，改信东正教(基督教的一种)，引起了部族强烈的不满和反抗，东归思潮暗流涌动。
乾隆三十五年(1770年)秋，土尔扈特汗王渥巴锡召开绝密会议，准备脱离沙皇俄国，返回故土。1771年土尔扈特部准备行动，但消息提前走漏，部族不得不提前启程，然而不巧当年正是暖冬，伏尔加河迟迟不结冰，位于伏尔加河东岸的17万人在渥巴锡的带领下开始回归，在中途因遭到哈萨克人的侵扰并爆发战争，回到新疆时人员折损过半。此时准噶尔汗国已被大清灭亡，土尔扈特部归顺清朝，乾隆帝给予部族优待，也就形成了现在居住在新疆的蒙古族人。
那么，因为伏尔加河未结冰滞留俄国境内的土尔扈特一万多人后来怎样呢?土尔扈特部东归事件发生后，沙俄帝国认为是奇耻大辱，于是严密控制余下的土尔扈特人，对于不肯服从统治的人流放到西伯利亚。在沙俄帝国时期，土尔扈特人被称为卡尔梅克人。除此之外，卡尔梅克人继续被强征参军，投入无休止的战争中，使其部族进一步削弱，穷困潦倒。十月革命后，备受剥削的卡尔梅克人拥有了自治权，成立了卡尔梅克自治共和国。
然而卡尔梅克人的悲剧从未停止，首先是苏联推行无神论，很多藏传佛教庙宇被关闭，佛经被焚毁;另外，二战时3万多卡尔梅克人因苏军指挥不利不幸被俘虏，卡尔梅克自治共和国被撤国，卡尔梅克人被打上了“叛国者”的标签，十多万人被强迫驱逐到中亚地区(和流放差不多)。这次强制迁移，造成卡尔梅克人人口数量锐减。直到赫鲁晓夫上台后，卡尔梅克才恢复自治共和国地位，莫须有的“罪行”才得以昭雪，卡尔梅克人也开始从中亚地区迁回伏尔加河一带。
如今，留在伏尔加河的土尔扈特人成立了卡尔梅克自治共和国(非主权独立国家)，面积7.6万平方公里，和重庆(8.2万)差不多;人口约30万，其中卡尔梅克人不足6成，俄罗斯人接近4成。卡尔梅克共和国，也成为欧洲唯一信奉佛教的地区，当地人大都是黄皮肤，讲卫拉特语(蒙古语的一种)。