倘与杨渥比起来，杨隆演实在算不上一个胡作非为的皇帝。他不胡作非为，并不是他不想，而实在是他不敢，因为就连他的帝王之位也是捡来的。原来，在谋杀了杨渥之后，弑君事件的两个主谋张颢和徐温曾想将杨氏江山一剖为二而瓜分之。只是由于分赃不均，徐温接受了手下人的建议，抬出杨隆演来当“汉献帝”，自己做“曹操”，这才使得这位杨家二公子过上了几天皇帝瘾。当上了皇帝的杨隆演，如果说与以前有什么不同的话，那就是比当皇帝之前更不自由了。
徐温借杨隆演之手，诛杀了其政敌张颢以后，封自己为行军司马、镇海军节度使、同中书门下平章事，后又进一步为自己进爵为齐国公、升迁至两浙都招讨使。后来，他又仿效东晋权臣桓温，自己出镇润州，而留下儿子徐知训做行军副使，镇守京师，代行朝务。杨隆演，说得好听是一个挂名皇帝，说得不好听，只不过是一个傀儡而已。平心而论，一开始时徐知训对杨隆演大体上还算过得去，因为双方似乎还没有什么利害冲突：一切事情都由徐温遥决，徐知训代行，而杨隆演只不过是在拟好的文告诏书上签字画押而已!一来二去，时间长了，百姓中便传出一首歌谣：“说英雄谁是英雄，牛打江山马擎功。属龙的不是龙，是虫的不是虫!”
宫廷侍卫李球、马谦经过密谋，于公元九一六年上元日诈称观灯，挟持杨隆演一起登上皇宫城楼，命手下人打开武库，取来刀矛剑戟，声称皇帝下诏“除虫”——杀掉徐知训，再造杨氏江山。这场兵变来得突然，去得也迅速。开始时，李球、马谦与徐知训的部队交战，频频得手，不料中途生变，斜刺里杀出一彪军马。为首的一员大将挺枪跃马，闯入乱军阵中，手起枪落，挑李球、马谦于马下。这员大将不是别人，正是徐知训之父徐温的心腹爱将朱瑾。单说杨隆演，他毫无疑问是无辜的：不用说下令“除虫”，恐怕连“搬虫”——撇开徐知训，他都从来没敢想过。
徐知训可不管这些。这次兵变不仅使他大大地失了面子，而且差一点送了性命。他心里这个气啊，要不是有老父徐温“不得杀死杨隆演”的严令，凭他的少爷脾气，恐怕有十个杨隆演，也早就一命呜呼了。“死罪可免，活罪可不能让他少受了!”徐知训暗暗在心里打定了主意。这一年农历三月初三，俗称中和节。按残唐旧俗，君臣这一天应欢宴一堂，饮酒作乐。不管怎么样，杨隆演也得把徐知训请来赴宴，尽管他心里是一百个不愿意。酒过三巡，菜过五味之后，徐知训也不知是喝多了还是怎么的，忽然提出要演戏。
杨隆演没听明白，以为徐知训是要听戏呢，立即传令：“快唤宫廷弄臣来，好好为徐将军演上一场!”“慢!”徐知训斜着眼，傲慢地一摆手，一字一顿地说：“要那些弄臣们来演有啥意思!臣斗胆，请皇帝陛下与俺老徐同演!”左右的人惊呆了，他们还没醒过神来呢，就见徐知训也不管杨隆演是不是愿意，断声说道：“来呀!快给本公子和皇帝陛下打扮打扮，我们共同演它一出‘参军戏’。”“‘参军戏’”?”左右的人这一惊更是非同小可。
原来，这参军戏又名弄参军、参军桩、陆参军，亦称假官戏，跳加官。它源于周、秦时“善为笑言，然合于大道”的优语。而名为“弄参军”，则始自东汉。唐人段安节在《乐府杂录》中曾有过这样一段记载：“开元中，黄幡绰、张野狐弄参军，始自后汉馆陶今石耽。耽有赃犯，和帝惜其才，免罪。每宴乐，即令衣白夹衫，命优伶戏弄辱之，经年乃放，后为参军。”参军戏也由此得名。这种戏一般只有参军和苍鹘两个角色，演时有对话，有插科打诨，也有动作。这种戏虽然极受当时人的喜爱，但碍于传统观念，一向连读书人都不屑去涉足，更不用说由皇帝来亲自扮演其中的一个角色了。
徐知训可不管这些，他见左右的人没动，火了：“愣着干什么!快为皇帝陛下拾掇拾掇!”见徐大公子发火了，左右的人哪里还敢再怠慢。在徐知训的授意下，杨隆演被套上了一件前长后短的破褂子，又被人用不知从哪里寻来的红头绳在脑门绑了两个小羊角辫，打扮得像个小傻柱子似的。“好了，打扮得也差不多了。我的皇帝陛下，您不是看过参军戏吗?”徐知训几分调侃几分认真地说，“今天，咱们也演一场怎么样?您哪，就演那个小傻柱子苍鹘;我呢，演参军!”说到这里，也不管杨隆演愿不愿意，高声喝道：“来呀!把高贵卿给我叫来!”
不一会儿，人称“优孟复生”的名优高贵卿匆匆赶到。“小老高啊，本公子要你来，你知道是干什么吗?”“小的不知。”“我让你为我侍酒，也让你这个名优看看皇帝陛下演的戏，切磋切磋嘛!”“这个，这个……回徐将军，小人只见人戏里演皇帝，从未见过皇帝去演戏，更谈不上观皇帝演戏了，小人至死不敢从命!”“什么?你好大的胆子!竟敢和本公子作对!我看你小子大概也是李球、马谦一党!”徐知训话里有话，边说边用充满怨毒的目光扫视着杨隆演，“你真的不干?”
“我干!我演!”还没等高贵卿那里有所表示呢，有一个人先应声了。是谁呢?就是那个小皇帝杨隆演。一听徐知训恶声恶气地指桑骂槐，这个年方十九岁的小天子腿肚子都吓得转筋了。除了要他的命以外，此时手握重兵的徐知训要他做什么，他都会乖乖答应的。于是，亘古未有的场面出现了：本来一向坐在台下观戏的皇帝上台演戏——而且是演滑稽戏，扮演大臣的跟班;本来应该对皇帝俯首称臣的臣子，却在台上演起了趾高气扬的主子参军。台上如此，台下又何尝不是如此呢?语云：“人生大戏台，戏台小社会”，没有台下的乾坤颠倒，又怎么会有台上的臣子戏君呢?