遇难者名单
机长：弗朗西斯·斯科比，46岁;驾驶员：迈克·史密斯，40岁宇航员：朱蒂丝·雷斯尼克(女)，36岁;罗纳德·麦克奈尔，35岁;埃里森·奥尼佐卡，39岁;格里高利·杰维斯，41岁;教师克里斯塔·麦考利芙(女)，37岁，
机长弗朗西斯·斯科比(Francis Scobee)曾是美国空军战斗机飞行员，后来成为一名高级飞行器的试验飞行员，一生与危险打交道。他幽默、开朗，成为全机组的核心与灵魂，
驾驶员迈克尔·史密斯(Michael Smith)，曾在美国海军服役，担任过战斗机飞行员，多次获得奖章，其中包括海军特级飞行十字勋章和国家敢于战斗银星十字勋章，
宇航员朱蒂丝·雷斯尼克(Judith Resnik)，在余暇时喜欢弹钢琴，喜欢在音乐中寻找美的享受。朱迪丝喜欢微笑总是迫不及待地想对人民有所贡献。她的微笑中充满对事业和生活的信心。
宇航员罗纳德·麦克奈尔(Ronald McNair)，来自加利福尼亚州的南部，在棉田的劳动中锤炼了他坚毅的性格他梦想着到外层空间站去生活，在失重的太空中做试验：吹奏萨克斯管。
格里高利·杰维斯(Gregory Jarvis)满怀希望参加这次宇航旅行，他随身带着一面小旗子，这是他的母校巴法洛纽约州大学送给他的纪念品，他愿带着这面旗帜去开拓空间的探险，
埃里森·奥尼佐卡(鬼冢承二;Ellison Onizuka)生于夏威夷，其祖籍是日本人。他在孩提时代总爱光着脚板在咖啡地和麦卡达美亚墓地跑来跑去。他早就梦想着有一天去月球旅行。成为飞行员后，他雄心勃勃地准备大展宏图
科里斯塔·麦考利芙(Christa McAuliffe)出生于美国波士顿，在新罕布什尔州康科德中学任教。她是一位有名的社会学女教师，已婚，并育有一儿一女。按计划她将在太空通过电视向美国和加拿大250多万中小学生讲授两节太空课，还将在航天飞机上参加几项科学表演，录像后也要向学生播放，成为世界上第一位“太空教师”
航天员遇难后，当时就任的里根总统发表了多次讲话以纪念这些出色的“挑战者”。
事故调查
1986年美国“ 挑 战 者”航天飞机升空时爆炸，它使世界亿万人民处于悲痛之中，宇航事业面临关键时刻，费因曼受美国总统之命调查事故原因，他不计较个人得失，欣然受命，以一丝不苟的科学态度，坚韧不拔的顽强精神，勇往直前，调查研究，追求真理，顶住了巨大的精神压力和有形无形的，官方与非官方施加的压力和设置的 障碍，终于在短期内准确地查清了“挑战者” 航天飞机失事的原因，为宇航事业立下了不可磨灭的功绩。
“我开始考虑这么一个问题：目前我们已经知道飞行失败是由于其中的一个密封圈破裂所致，但这些重要人物告诉我们他们不知道任何关于密封圈的问题，尽管我能够在去华盛顿前在喷气推进器实验室立刻发现它有问题。我们发现NASA没有解决问题的一个系统。尽管工程人员写上“求助气“格外小心” 等之类的词，但没人理会。我的问题是 “是否在技术人员与经理之间也存在着相互沟通的问题? ”这一沟通问题在其它地方已存在，我想 “我应该找 一找这是否是整个管理体系的特征，或仅仅在Morton Thiokol才是这样，我们在调查密封圈爆 裂时 发现 了 T i h o k o l 的这一状况。所以我告诉Marshall的人我想知道有关发动机的情况，我想在没有经理在场的情况下同技术人员谈谈。”
调查结论
委员会和参与调查的机构一致认为，“挑战者“号航天飞机失事的原因是右侧固体火箭助推器后现场连接处的O形密封圈损坏，因此，在火箭发动机燃烧过程中，燃气从插裙和U形槽之间的缝隙逸出，烧穿了外贮箱使液氢液氧燃烧并爆炸，造成机毁人亡。用 增 强摄影和计算机 图形测位法查明，火焰是从后现场连接处喷出来的，喷火点约在305°处 (对着喷管出口看，截面圆周线下中点为0°)。打捞队打捞到的碎片也证明，从291°到318°范围内有许多烧穿的孔洞。
此外，O形密封圈本身也容易损坏或夹 杂异物使密封失效。在对接装配时，如果插裙和U形槽不同心或失圆，就容易损坏O形圈，也容易磨出碎屑掉到O形圈附近。如上下两个发动机段，或由于制造公差，或由于装运过程中发动机横放造成重力失圆，或由于多次使用修复过程中失圆，都有可能损坏O形圈或使之失效。
作出于1986年1月28日发射 “ 挑战者” 号的决定 是错误的。由于O形密封圈在这之前曾出现了不少问题，所以承包商锡奥科尔公司提出书面建议，反对在53华氏度(11.6摄氏度)以下发射航天飞机，但该建议被NASA的马歇尔航天中心 ( 负责固体火箭助推器 的发射安全)的发射管理当局驳回，但锡奥科尔公司的工 程师们一直坚决 反对发射。还有洛克韦尔公司( 负责承包助推器的发射后处理和修复再用)也认为，由于 发射台上有冰凌，所 以发射是不安全的。但据说这些情况均未反映到发射决策人，因而使他们在不了解情况时做出了当天发射的错误决定。