佛罗里达州，是美国南部的一个州，亦属于墨西哥湾沿岸地区，是美国人口第四多的州。佛罗里达州包括佛罗里达半岛、西北部濒墨西哥湾狭长地带及南部近海珊瑚岛礁，别称阳光州，面积15.2万平方千米，首府塔拉哈西。著名的迪士尼世界位于本州的奥兰多市内。
在美国佛罗里达州的肯尼迪航天中心，“挑战者”号航天飞机在雾气笼罩中往发射架移动。
挑战者号航天飞机是美国正式使用的第二架航天飞机。开发初期原本是被作为高拟真结构测试体
1986年1月28日，在升空高度达到大约10英里(约合16公里)后，“挑战者”号发生爆炸，7名宇航员全部遇难。调查发现这场空难事故由其中一个火箭发出故障所致。
在佛罗里达肯尼迪航天中心，“挑战者”号航天飞机在升空73秒后爆炸解体，7名宇航员殉职。这次事故，是美国宇航局也是人类太空探索史上最沉重的悲剧。图为宇航员登机
当时，“挑战者”号并没有为宇航员准备逃生系统。如果有逃生系统，至少有部分宇航员能够幸免于难。
发射前一晚，NASA工程师和负责飞船焊接及密封的塞奥科公司工程师一起讨论了天气对任务的影响。虽然有人表示了对橡胶材料密封性的担忧，但最终管理层依然决定在28日进行发射。
“挑战者”号空难后，宇航局的航天飞机计划暂停3年。2013年，宇航局的航天飞机计划退出历史舞台，美国宇航员只能租用俄罗斯的“联盟”号飞船奔赴国际空间站。
挑战者号在14600多米的高空解体，随着外部燃料箱的瓦解，脱离了正常飞行姿态的挑战者号被突如其来的巨大气流冲击下被撕裂。
调查表明，在航天飞机解体爆炸前，至少有3名航天员并没有马上死亡。他们打开了航天飞机上的应急供氧设备试图自救，但最终因高空低温、缺氧和接触海面时500多G的超重而无法幸免。图为美国航天局公布的太空中的“挑战者”号航天飞机照片
在航天飞机设计期间，曾有几次提及发射逃生系统，但NASA的最终结论是：航天飞机的高可靠性不需要额外设计这一系统。图为卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心，看到“挑战者”号航天飞机爆炸，现场观众陷入惊恐和悲痛之中
事后的调查表明，此次事故的根源来自一个不起眼的橡胶部件——“O-ring”( O型环)。由于发射时气温过低，橡胶失去弹性，使得原本应该是密封的固体火箭助推器内的高压高热气体泄漏，最终导致高速飞行的航天飞机在高空解体。
除了设计和天气原因之外，调查委员会还将事故原因部分归咎于NASA本身的不完善的内控制度和决策机制。图为1986年1月27日，肯尼迪航天中心，39-B发射架的设备结冰。第二天，“挑战者”号航天飞机从这里发射升空并发生空难