千百年来，提及“鸿门宴”，大多数人会唏嘘长叹，为“死亦为鬼雄”的项羽惋惜：刘邦就在瓮中，为什么让煮熟的鳖给跑了些?
历史没有假设，但项羽之所以会上演捉放刘，他身边一个至亲的人起到了推波助澜的作用，他就是项羽的叔父项伯。
项伯是个知恩图报的忠臣义士。因为他和张良有过一段艰难的“患难情”，所以在鸿门宴前夕，“知恩必报”他独自一人跑去会见张良，结果给了被“判了死刑”的刘邦一线生机。刘邦看出他为人笃信不疑这点，对他百般笼络，并请他向项羽传达“臣之不敢倍德也”的虚情假意。这一招果然奏效，项伯即回营力劝项羽放弃武力征讨，而是改为对话的和平共同。在他的周旋下，鸿门宴顺应形势而生了。
同时，项伯也是个缺乏远见、才智驽钝的平庸之辈。刘邦利用他和张良之间的关系，稍用糖衣炮弹，他便飘飘然，忘乎所以，成了“俘虏者”，于是在鸿门宴上处处为刘邦排忧解难。说白了，项伯忘了自己也是项氏一员的身份，他眼光太低下，没有看清项刘之间的生死存亡的利害关系，他原本只想救良，结果连张良的恩主刘邦也想救，使出浑身解数对项羽攻关，出对于叔父的敬重，项羽作了“善遇之”的承诺。
因为项羽是个一诺千金的人，鸿门宴上，他果然奉行信用，没有对刘邦下黑手，也正是因为这样，宴上任凭范增“举所佩玉玦以示之者三”，他都“默然不应”。后来范增让项庄以助乐为名，现场舞剑，项伯很看出了端倪，马上挥剑上场和项庄对舞，成功化解了“夺命剑”对刘邦的生死威胁。通过项伯不懈努力，果然成功救了刘邦。
项羽之所以对项伯的“馊主意”视而不察，对眼前的死对头视而不见，白白让其溜走，空留捉放刘的千古奇叹，也是有原因的。主要是自我思想禁锢的原因造成的，他奉行信义、仁德，但正是这种信义、仁德等意识制约项了他，最终成得鸿门宴这个旷世奇宴，居然完全被项伯这个不起眼的人物掌控于心，玩于股掌之上。