大理国的政治制度与南诏基本相同，脱胎于军事民主制度，借鉴了中国的政治制度设置，进行了民族内部的改革。大理300余年间，云南各族人民与内地的经济文化联系继续进行。宋政权曾多次册封大理统治者为王。蒙古宪宗三年(1253年)，忽必烈征云南灭大理。大理国主段氏投降，被任命为世袭总管。原大理官员多受封为云南各地土司。
大理与中国、缅甸、越南、马来亚、印度、波斯等国家都有贸易往来。十一世纪，缅甸蒲甘王国一世王阿奴律院率领使团到大理朝拜佛牙，受到大理国的热情接待。大理国描工张胜温的《张胜温画卷》，是一部辉煌巨作，画了大理国国王利贞皇帝率文武群臣官员虔诚礼佛的景象;画了大理国佛教的诸佛、菩萨等;还画了“16大国王众”参加礼佛的胜况。
整个大理国时期，对内对外战争不如南诏频繁，规模也不如南诏庞大。大理国军队都与南诏相与领顽，其本上不存在弱于南诏的状况。大理国军队曾经先后远涉今贵州西部、越南北部以及缅甸北部诸地，说明大理是有力量进行域外作战的。而且，从元初鬓贫军被蒙古倚重东征西讨、所向克捷来看，大理国常备军的战斗力绝对不弱第三，大理国没有对宋朝发动军事行动，是双方相互克制的理想结果，与军事力量的强弱没有关系。因此说大理国军事力量不如南诏的观点，还需要更多的令人信服的证据。
大理社会经济较南诏时有较大发展。大理的农业生产已和四川资中、荣县相差无几。畜牧业颇为发达，每年有数千匹马贩到广西。手工业很兴盛，冶铁业水平甚高，对外贸易发达，交通四通八达。内地先进的科学文化传入云南，对各族人民起了促进作用。与缅甸、越南、马来亚、印度、波斯等国家都有贸易往来。
大理王族大力推行汉地文化，在汉文化的影响下，产生了僰文(方块白文，已失传)。方块白文是用汉字书写。今昆明古幢公园内的石幢，是大理时石雕的仅存硕果。此外，壁画和木刻艺术也有极高的艺术价值。
佛教在南诏时传入云南，至大理时盛行。儒家的教条与佛教的道义几乎融而为一。儒生无不崇奉佛法，佛家的师僧也都诵读儒书，有所谓“释儒”(又称“儒释”)，而且任用师僧为官。师僧也通过科举考试取得政治地位。可说大理国是以儒治国，以佛治心，多位国王都曾先后禅位为僧。
当地民俗讲究“家无贫富皆有佛堂，少长手不释念珠。”大理国与南诏被称为“妙香古国”不仅是因为这时期佛教僧徒众多，更重要的是佛教的三大体系在这里都存在，这里还是云南境内的佛教支系阿吒力教主要流传地。