陈桥兵变后，宋太祖赵匡胤取代后周，逼迫柴宗训禅位建立了北宋。此时，中土之内由周世宗柴荣经过十几年的励精图治，战乱了几十年的中原王朝稍稍有了统一的希望，然而柴荣英年早逝，留下孤儿寡母。宋朝代周以后又经过一系列的战争，终于将长城以北的中国统一。
当年由于后晋儿皇帝石敬瑭借辽兵，将燕云十六州割让给了契丹人。燕蓟地区一直是拱卫汉族中原王朝的坚固屏障，因此北宋从建国开始就一心想要重新夺取此地，来保护华北平原下的京都汴梁。可是由于北宋军队战斗力低下，内部战略指挥方面也存在着巨大的失误，所以北宋在和辽朝的战争中处于劣势。
后来西北党项族首领元昊建立了西夏，经常对北宋边界进行骚扰，北宋对西夏出兵，结果又是屡战屡败。北宋整个时期，与夏辽两国的战事一直都是输多赢少，到头来签订协约，用岁币和布匹茶叶才换来来之不易的和平。
此时在北宋的西南边境上，还存在着一个政权，即大理段氏。相比于北方游牧民族建立起来的政权，大理国无论从军事上还是经济政治上都远不及西夏和辽国。那么为什么北宋没有将大理国纳入自己的版图，而是任由其在西南边界发展壮大?
第一，北宋整朝军事战略布局都在北方
自从周朝犬戎攻破西周都城镐京，杀死烽火戏诸侯的幽王以来，北方游牧民族一直是中原王朝的心腹大患。汉高祖在建国之初便被围困在白登，再到西晋的永嘉之乱，五胡乱华，中原汉族政权遭受到了致命的打击。因此前车之鉴，北宋将重点兵力全部布局在北方，不管能否战胜北方游牧民族政权，仍然坚持出兵北击。这样做的原因很简单，因为如果放纵北方游牧民族的发展，中原汉族王朝将会有灭顶之灾。
相比北方的西夏和辽，北宋边陲的大理就显得弱小的多了。并且自古以来，此地民族众多，无法形成统一的强大政权，所以大理对北宋王朝几乎构不成什么威胁，北宋就任由其自生自灭。再者，北宋军事能力有限，无法进行南北两线的战事，故没有选择吞并大理。
第二，吞并大理的成本太大但获得的利益却少得可怜
自古以来西南地区就受到了中原汉族文化的影响，但是却没有像其他地区一样设置郡县，仍旧是一种少数民族部落的形式存在着。原因就是云贵地区民族众多，而且地势艰险，中原王朝无法将这些地方有效的集中管理，就算是蜀汉丞相诸葛亮，也只是将像孟获这种强部落首领征服，然后让其代为管理。再之，云贵地区非中原传统农耕民族，赋税少不说，如果真要统一，中央政府还须进行财政支持。北宋虽然富庶，但是北方战事吃紧，需要大量的财力物力，如果加上大理，不仅不能提供物资，反而还是一个沉重的包袱。
第三，大理向北宋称臣已是藩属国
中原王朝对于西南边陲地区的管理模式向来都是名义上是本国领土，可是内部仍旧任其发展。元代的理藩院，明清的羁縻制度，土司制度，都是很好的例子。
宋徽宗时期，云南大理国仁宣帝段和誉(就是天龙八部里段誉的人物原型)遣使向北宋朝贡，宋徽宗下旨封段和誉为云南节度使、金紫光禄大夫、上柱国、大理国王。所以在北宋看来，大理皇室终究只是一个王，不是一个帝，这在当时的法理上来讲，大理国本来就是宋朝的地盘，因而北宋没有出兵吞并。