他是《琅琊榜》中祁王的历史原型，虽然身为太子，但苦熬29年却依然未能登基称帝，最终竟抑郁而终，结局堪称凄惨。然而“失之东隅，收之桑榆”，虽然未能收获帝位，但他却因生前编著的一部奇书，使其身后备受天下士人的膜拜，影响力远超一般帝王。这位经历无比传奇的人物，便是南梁昭明太子萧统。
萧统是梁武帝萧衍的长子，生母为丁贵嫔，于天监元年(502年)被册立为皇太子，当时才仅有2岁。萧统聪慧绝顶、天性慈孝，不仅博闻强识、广交儒生，而且侍奉父母至孝，对待百姓极度宽仁，因为多次救济京城难民，并帮助因小过入狱的罪犯获得减刑，由此深得百姓的爱戴。
萧统仪态优美、举止端正，但身材丰硕，腰围长达1米多，堪称“超肥帅哥”。然而在母亲因病去世后，萧统却因悲痛欲绝、饮食俱废，等到丧期结束后，竟然变得羸弱不堪，腰围减去足足一半有余(“太子体素肥壮，腰带十围，至是减削过半。”见《资治通鉴·卷一百五十一》)，时在普通七年(526年)。
萧统本来极受萧衍喜爱，然而在丁贵嫔薨逝后，父子之间却渐生嫌隙，而起因便是“蜡鹅厌祷”事件。原来萧统为了安葬母亲，便请人帮忙选中一块宝地，准备在此地修建坟墓。但就在此时，有人请求宦官俞三副帮助卖地，并答应后者若该地卖出三百万钱的话，他会分给俞公公一百万钱。
俞三副是个见钱眼开的主儿，听说有这等好买卖，便满口应允下来。很快，俞三副向武帝撒谎说：“太子选中的地方虽好，但远不如老奴看中的这块地为佳，若在此下葬贵嫔，对陛下也有好处。”武帝被俞三副一顿蛊惑，果然便下令按照三百万钱的规格，购买了他推荐的这块地。
太子迫于乃父的权威，只好将母亲葬于俞三副推荐的地中。事后，萧统请道士前来占察风水，结果被告知此地对太子不吉利，若拿蜡鹅等物进行厌祷，或可以消灾解难。萧统信以为真，便按照道士的建议，在坟墓旁边的长子之位埋下蜡鹅等物，但没有上报给皇帝。
没想到，萧统办完此事没多久，先前受他宠信、新近被疏远的宫监鲍邈之却向武帝告“黑状”，诬陷太子诅咒皇帝。萧衍闻言大惊，命人掘开丁贵嫔墓前的长子之位，果然发现蜡鹅等物，由是无比愤怒，准备彻底追查此事。幸好宰相徐勉极力劝阻，武帝最终只是将道士诛杀，并没有责备太子。
然而经此一事，皇帝与太子间的嫌疑已生，萧统因为无法自明，从此忧愤交加、日渐消沉(“宫监鲍邈之、魏雅初皆有宠于太子，邈之晚见疏于雅，乃密启上云：‘雅为太子厌祷。’上遣检掘，果得鹅物，大惊，将穷其事。徐勉固谏而止，但诛道士。由是太子终身惭愤，不能自明。”见《资治通鉴·卷一百五十五》)。5年后，萧统抑郁而终，年仅31岁。
萧统身居储位长达29年时间，但却未能熬过父亲萧衍，最终与皇位擦肩而过。太子薨逝的消息传出后，朝野上下无不惊愕、惋惜，京师建康的男女老少纷纷奔向宫门祭奠，沿途道路哭声不断，由此可见太子之深得民心(“及卒，朝野惋愕，建康男女，奔走宫门，号泣道路。”引文同上)。
萧统去世后，武帝悲伤不已，下令将其厚葬于安宁陵，并上谥号曰昭明，因此世间称呼他为昭明太子。公元555年，在西魏的扶植下，萧统之子萧詧建立西梁政权，并追尊萧统为昭明皇帝，庙号为高宗。
萧统虽然生命短暂，但在文学方面的成就很高。身居东宫期间，萧统曾广泛招聚文学之士，将先秦至南梁七八百年间、130多位著名作家的佳作汇集成书，被后世称为《昭明文选》。全书共分为38类、752篇，将楚辞、汉赋和六朝骈文中的精品悉数编入其中，是中国最早的一部诗文总集。
《昭明文选》所选的作品皆是典雅、华丽之作，被后世文人视为文学的教科书，千余年来流传不衰。比如，唐代以诗赋取士，士子必须精通《昭明文选》，才能写出一笔好词赋。而此书到了宋朝更是被尊为“文章祖宗”，而民间亦有“文选烂、秀才半”的俗谚，可见该书的极端重要性。