在古代，真正白手起家做成大事的人，其实寥寥无几，大多都有世族豪强的背景;在三国时期，能够成为一方诸侯的人，也大多都有背景;比如袁绍，袁家四世三公，门生故吏满天下，而且自身也颇有名望;再比如刘虞、刘焉和刘表，那是正儿八经的皇亲国戚;而其他的诸侯，也都有各种各样的背景存在。
有人说曹操是白手起家，可是曹操是真的白手起家吗?曹操的干爷爷是东汉末年宦官中常侍大长秋曹腾;曹操的父亲叫曹嵩，依靠曹腾的关系，加上得体的待人处世，曹嵩官拜司隶校尉;后一路擢升至大鸿胪、大司农，先后掌管国家的财政礼仪，位列九卿;曹嵩并不像养父那样是个清廉之人，多年为官，因权导利，曹家可谓富甲一方。
而且在汉灵帝时，曹嵩还依靠买官升迁为太尉，太尉位列三公之首。这买官花了多少钱呢?据说总计耗资一亿万，曹家究竟多有钱就不用多说了吧;在曹操起事的时候，依靠曹家的财富，招揽兵马数千，从而迅速崛起;关键是曹家家大业大，曹家有曹仁、曹洪等，夏侯家也和曹家关系匪浅，出现了夏侯惇、夏侯渊等名将辅佐，起点就很高了。
而江东孙家，孙氏世代在吴地作官，也是江东大族了;而孙坚也是当世虎将，在孙坚死后，他的长子孙策更是人中龙凤，孙策征得袁术许可，东渡长江，进攻樊能、于糜，又在当利口袭击张英。孙策来到曲阿并以曲阿为据点，与扬州刺史刘繇进行决战，大败刘繇，并一路占据江东;正当孙策准备发兵北上之时，在丹徒狩猎时为刺客所伤，不久后身亡。
在孙策死后，孙权成了江东基业的继承者，成为一方诸侯。与刘备建立孙刘联盟，并于赤壁之战中击败曹操，奠定三国鼎立的基础。公元219年，孙权派吕蒙成功袭取刘备的荆州，使领土面积大大增加。无论孙坚、孙策还是孙权，都不算是白手起家，那三国历史里，究竟谁才是真正的白手起家呢?
毫无疑问，只有刘备了;刘备虽然号称是中山靖王刘胜之后，据《汉书》记载，刘胜的儿子多达一百二十余人;而且刘胜还是西汉的王爷，到东汉末年已经过了数百年了，刘胜这一脉的子孙到底有多少，恐怕是个天文数字了;而且从中还经历过王莽篡位和东汉再立，战乱时期史料可能有遗失，所以刘备究竟有没有皇族血统，不得而知。
刘备的祖父刘雄被举为孝廉，官至东郡范令。刘备的父亲刘弘早亡，少年刘备与母亲以织席贩履为业，生活非常艰苦;后拜卢植为师，在黄巾之乱时，刘备偶然得富商资助，也是建起了一支人马，但是刘备似乎缺少了点运气，早年颠沛流离，备尝艰辛，投靠过多个诸侯，可是终究一事无成。
在投靠刘表之后，刘备终于迎来了他的转机，那就是诸葛亮，刘备自此似乎就时来运转;赤壁之战时，刘备与孙权联盟击败曹操，趁势夺取荆州。而后进取益州，然后与曹操争夺汉中，三分天下占其一，成就一番帝业;刘备坎坷半生，论隐忍，无人能及……