公元1644年，发生了一系列匪夷所思的事情。2年前还四处奔忙的李自成，率领20多万农民军攻入了北京城。明朝崇祯皇帝自杀，李自成开始称帝，似乎历史上著名的南北朝重新出现。但仅仅1个多月之后，李自成在山海关大战中一败涂地，清朝军队开始入主中原。在这里，我们做一个简单的假设，如果没有吴三桂的问题。李自成能否把清朝军队挡在山海关外呢?
一、清朝军队已经逐步成熟，各个兵种十分齐全
首先，我们看一下清朝军队的实力。在清朝入关之前，清朝已经控制了东北和蒙古的大片地区。在后金时期，后金军队确实以骑兵为主，而且各种战术都比较单一。但随着与明朝作战时间的增多，后金军队逐步组建了自己的重步兵部队，在武器和战斗素质上都超越了明朝步兵。在清朝建立之后，清朝军队逐步认识到了火器的威力。孔有德率领火器部队叛变之后，清朝拥有了自己的火器部队。在此之后，清朝在战争中非常注意掠夺工匠。开始按照明朝火器的样式进行仿制，由于没有像明朝那样偷工减料，清朝军队的火器质量也超越了明显。至于骑兵，清朝本身就是依靠骑兵起家，骑兵的水平远在明朝之上。即使是精锐的关宁铁骑，也最多接近清朝骑兵的水平，根本谈不上超越。
在明朝末期，与明朝军队作战中，清朝军队已经出现了各个兵种联合作战的味道。其实在皇太极去世之前，清朝高层的大部分贵族都反对入关，感觉现在的日子很好。如果入关，面对中原庞大的人口，担心自己没有能力统治。反倒是那些投降的明朝官员们，积极怂恿南下。皇太极去世之后，多尔衮成为了摄政王。多尔衮开始偏向于南下派的意见，做好了入主中原的准备。不到1年之后，李自成进入了京城，明朝崇祯皇帝自杀，这是千载难逢的机会。多尔衮集结了所有的部队，日夜兼程南下。恰好在这个时候，明朝将领吴三桂与李自成翻脸，为了对抗李自成，吴三桂向清朝求援。在那场著名的山海关大战中，吴三桂的3万多军队起到了消耗农民军的作用。但即使没有吴三桂的军队的帮助，李自成同样挡不住清朝军队。
二、李自成的农民军以明朝降军为主
在李自成攻入经常的2年之前，李自成还被明朝将领孙传庭等人打得四处逃窜。在明朝的末期，虽然各地的农民军数量都很大，但裹挟了大量的老幼妇孺。这是典型的流寇式战术，李自成利用这样的方式，能够裹挟大量的人口，但战斗力并不强，遭遇明朝正规野战军的打击之后，农民军一般都会四散奔逃。但随着局势的发展，大量的明朝官兵加入了农民军。由于财政已经崩溃，很多明朝官兵都得不到薪水，官兵们依靠微薄的薪水养家糊口。由于生活所迫，很多明朝官兵加入了农民军。由于接受了正规的训练，对明朝军队的战术有非常了解，这些明朝降军迅速成为了李自成的精锐部队。在著名的山海关大战中，李自成的农民军和吴三桂的关宁军，采用了类型的阵型和战术。由此可见，李自成的军队中已经开始以明朝降军为主。
不过有一个问题需要注意，这些明朝军队投降李自成仅仅是为了自己，并不是为了什么家国大义。如果清朝能够给予更好的条件，或者李自成即将失败，这些明朝降军肯定还会背叛李自成。这样的情况真的发生了，在李自成逃往陕西地区之后，山西、河北等地的农民军先后投降了清朝。最后就是战斗力问题，李自成在名义上拥有好几十万军队。但实际能够使用的兵力很有限，无论是战斗力还是武器装备，李自成的农民军都还不如明朝军队，与关外的清军相比差距更大。即使没有吴三桂的影响，李自成也根本就挡不住清朝军队入关。农民军与清朝军队一系列战斗中，虽然也有小规模的胜利，但数量很少。在几次至关重要的大战中，清朝军队利用自己各方面的优势屡屡击败李自成。
三、李自成根本没有多少处理政务的能力
最后看一下李自成自身的水平，李自成虽然也是农民首领，但远远达不到刘邦或者朱元璋的水平。从李自成的一系列表现来看，李自成根本没有多少处理政务的能力。当时，北方地区的经济已经崩溃。李自成虽然进入了京师，但随后开始面对如何处理北方复杂局势的问题，这是李自成做不到的。即使在这个时候，清朝没有立刻进攻，李自成也会因为内部的一系列问题，而陷入集团崩溃。后来的太平天国，还有杨秀清、陈玉成和李秀成苦撑局面，李自成有谁呢?因此历史上的南北朝不会出现，清朝入关的趋势已经无法阻挡，依靠李自成的水平和农民军的实力都无力阻挡清朝入关。最大的变数是南明政权，南明政权有可能与清朝形成南北朝对峙的局面，而李自成会成为历史。