建兴四年(316)十一月，正是天寒地冻的时候。天空飘着鹅毛大雪，寒风呜呜地刮着。晋愍帝司马邺口含玉璧、光着上身坐在羊车之上，从长安(今西安)东门出来，正式向汉国投降。至此，西晋从司马炎篡魏称帝开始，到司马邺被掳平阳为止，一共经历了晋武帝司马炎、晋惠帝司马衷、晋怀帝司马炽和晋愍帝司马邺四个皇帝，历时五十二年而亡。
西晋灭亡之后，皇族宗室司马睿在建康(今南京)建立政权，史称东晋。可以说，东晋是西晋的延续，统治者都是司马懿的后代。然而，东晋的实际政权却不在司马氏手里，而是由王、谢、桓、庾这四大家族轮流掌控，东晋的门阀政治也因此发展到历史的巅峰时期。
熟悉历史的人都知道这样一句话，“王与马共天下”。这个“王”说的就是琅琊王氏。司马睿在登基时竟然拉着王导同升御床，要一同接受群臣的朝贺，这在中国历史上恐怕只此一案。王氏显贵，从“卧冰求鲤”的王祥、王览兄弟开始，到竹林七贤之一的王戎、名士王衍，家族子弟陆续登上历史舞台。尤其是经历了永嘉之乱，五胡乱华，王导、王敦兄弟协助司马睿南渡、并在建康重建晋室有功，使王家更是名震江东，王氏的门生子弟都被安插在朝廷的重要位置上。这让皇帝司马睿非常不爽，他试图栽培新人、压制王家势力，结果惹来了王敦的大军，都城建康也被攻破，皇帝根本不是王家的对手。可见，“不以王为皇后，必以王为宰相”并不是夸张之说。据统计，东晋时，王氏家族曾先后出过8个皇后，与皇室公主联姻的有20多人。而且，又出了王羲之、王献之、王徽之等风流雅逸的名士，使得王家不仅在政治上无人能敌，而且在文艺上也声名显著。
“山阴道上桂花初，王谢风流满晋书。”东晋时期，能与琅琊王氏比肩的，唯有陈留谢氏。陈留谢氏，又称陈郡谢氏，出自陈郡阳夏(今河南太康)。谢氏的起步较晚，但是发展却很快。谢氏一族最显赫的人物，便是在淝水之战中打败前秦的谢安，而谢氏的发迹也是从谢安这一辈开始的，谢安的堂兄谢尚、大哥谢奕、二哥谢据出仕后，家族的名望与日俱升，到谢安任相时期达到顶峰。谢安最初其实只想当隐士，高卧东山，狎妓饮酒。可是，谢氏家族于朝中为官之人尽数逝去，谢家需要有人出来支撑门面。谢安还是不想出来，就推出了自己的四弟谢万，结果这个谢万只会纸上谈兵，打了败仗，被朝廷废为庶人。为了家族的利益，谢安只有亲自出马了，后官至丞相，这就是所谓的东山再起。谢安的侄子谢玄也是著名的军事家，有经国才略，他组建的北府兵，对东晋朝有着深远影响：在淝水之战中打败前秦，北府兵功劳甚大;后来推翻东晋、代之以宋的刘裕，则是北府兵的首领。
至于桓氏一族，发迹于桓彝。桓彝是谯郡龙亢(今安徽怀远)人，最初在齐王司马冏麾下任骑都尉，晋元帝时受封安东将军，之后“累迁中书郎、尚书吏部郎，名显朝廷”。不过，桓氏家族的威望则是由桓彝之子桓温树立的。桓温是晋明帝司马绍的女婿，有皇亲的光环照耀，更是一个有真本事的能将。当时，北方的后赵政权与西南的成汉结盟，对东晋形成半包围之势，两害相权取其轻，灭掉成汉便成为东晋的首要目标，而完成这一任务的正是桓温，他也因此在朝中名声大振，升至大司马，长期执掌朝政大权。后来，桓温又北伐中原，打败后秦，得以进入洛阳给晋朝的列祖列宗扫墓。这些都是盖世奇功!桓温有点飘了，他想改朝换代，可是又不敢撕破脸面，结果扭捏地把皇帝司马奕给废了，另立了简文帝。桓温在有生之年虽然没能实现篡立的目标，却奠定了家族不可动摇的地位。到了他的儿子桓玄时，终于起兵反叛，逼迫晋安帝司马德宗禅位，于公元404年建立桓楚政权。桓楚政权被刘裕的北府军打败后，桓氏家族余众仍与晋室对抗多年，这让本就日趋没落的东晋朝廷，变得更加摇摇欲坠，最终被刘宋所取代。
庾氏家族则来自颍川(今河南许昌)，是当地赫赫有名的名门望族。庾家的代表人物是庾亮，他因妹妹庾文君嫁给了晋明帝，而入朝担任了中书监，和王导分庭抗礼。晋明帝死后，庾亮以国舅的身份成为辅政大臣。不过庾亮英年早逝，死后由二弟庾冰接替他担任宰相，掌握朝中大权。当时的晋成帝是庾家兄弟的外甥，晋成帝死后，庾冰为了继续以舅舅的身份掌权，没有立晋成帝的儿子，而是立了晋成帝的弟弟，这就是晋康帝。连皇帝都由庾家人拥立，可见庾家在当时有多厉害。庾冰死后，他的弟弟庾翼都督江、荆、司、雍、梁、益六州诸军事，兼任荆州刺史，基本上掌控了东晋的军政大权。然而，庾家兄弟虽然才能出众，却都活得不长，都是四五十岁就死了，这也是庾氏家族的名气、延续力不如其他三大家族的重要原因。