政治体制
部落联盟时期，契丹族部落及部落联盟首领的产生，不是世袭而是民主选举，即民主议会制。契丹旧制，部落联盟首领可汗及八部酋长夷离堇(也称大人，后称大王)，每三年推选一次，随着社会经济的发展，契丹社会逐渐进入奴隶制社会，这种三年一代的旧制也逐渐遭到破坏。耶律阿保机担任契丹可汗后，继续扩展势力，逐渐建立与完善契丹的政治制度，以契丹制(国制)统治契丹及其他北方少数民族。并吸收汉族文化制度，发展农垦，建立州县，以汉制统治汉人，迅速向封建制过渡。
进入辽朝后，民族成分复杂。为了有效地治理被征服地区和被统治民族，契丹统治者逐渐形成了适应本国基本情况的独具特色的政治制度，经穆、景、圣三朝，统治制度逐渐完备，机构逐渐完善。辽朝统治的基本方针是“因俗而治”，即“以国制治契丹，以汉制待汉人”， 因而它的统治体制也就同时具有“行国”和“城国”的基本属性。
组织形式
历史传说契丹族由八个部落发展起来。这时期部落之间“不相统制”，尚未进入部落联盟阶段。但八部同族，相互间具有凝聚力，为了抵御共同的敌人，各部之间有联合的必要，当经济发展到一定程度时，契丹族自身也需要联合起来向外拓展势力。隋朝时期，契丹各部组织有了变化，即出现松散的联盟;其时契丹族“分为十部，兵多者三千，少者千余。逐寒暑，随水草畜牧。有征战，则酋帅相与议之，兴兵动众，合符契。”部落联盟的职权范围仅限于共同的军事行动，各部的畜牧生产则不在管理范围内。隋大业元年(605年)，联合突厥偷袭契丹部落，“尽获其男女四万口，杀其男子，以女子及畜产之半赐突厥，余收之以归。”经过这次打击，契丹势力严重削弱。为了生存、发展，契丹各部间的松散联盟形势向固定、永久性联盟形式转化。唐朝时期，契丹族各部已形成稳固的部落联盟，即初期的大贺氏部落联盟和后期的遥辇氏部落联盟。部落联盟的职权范围除军事行动外，还包括政治、经济、司法各项。“国有灾疾而畜牧衰，则八部聚议。”这表明，部落联盟时期开始出现具体的管理机构。