如果你熟悉中国历史，一定会发现古人的名字并不像现代人一样有单名、复名之分，基本上在固定的时期绝大部分人都是单名，到了下一时期大家又都变成了复名。单名与复名在古代各有兴衰，不同时期的人对于单名、复名的禁忌也各不相同。那这其中又有什么讲究?真的有单名为尊、复名为贱的说法吗?
在春秋战国时期，甚至更久远的时代里，中华文明对于命名并没有什么禁忌，单名与复名都很常见，而且也没有单名为贵、复名为贱的规矩。当时很多君主或首领的名字都是复名，可见那时的单名与复名是完全平等的。
天下一统以后，秦朝人对于命名之事依旧与前人无二，单名与复名没有太大差异。但不同的是，秦朝是中国第一个大统一王朝，始皇帝为了维护自己的天威神权，下令国民起名字必须避开皇帝的名讳，这条后世一直沿袭的规矩是未来单名与复名产生差异的根本原因。
到了汉朝，热心的皇帝们因为「二名难讳」的缘故，开始流行使用单名。这样国民就无需避讳两个字，只避讳一个即可。汉朝皇帝不仅带头使用单名，起名时还常选用生僻字，以减轻国民的负担。随后上行下效，国民们虽然仍是单名、复名皆有，但采用单名的人越来越多了。
西汉末年，王莽篡位，为了巩固统治，他进行了大规模的改制，对人名方面以法律形式规定不准用复名。据说这是因为王莽的长孙王宗企图篡位之事败露，王莽怒废王宗名号，复其原名，以示贬辱。王莽之后，我国古人就养成了使用单名的习惯，使用复名被认为是不光彩的。
自王莽之后，整个东汉直到三国时期，古代社会中极少出现复名，只有下贱之人才会使用。这些人一旦日后发达，第一件事就是将自己的名字改为单名，以彰显自己今非昔比。单名虽然容易重名，但当时中国人口并不多，古人的活动范围也有限，使用单名并没有对古人的生活造成太大影响。
到了东晋，复名重新流行起来。这股风尚是由上流社会发起的，他们喜爱在单名前后加一个虚字，这个字完全没有意义，更多的是作为一种标识，赋予名字更多的变化。其中的典型就是王羲之，他本名为羲，后面的之就是虚字。王羲之的儿子们也都是玄之、凝之、徽之、操之、献之，这股风尚令复名实现了一次大逆转。
东晋以后，我国古人名字里就出现了许多五花八门的复名，虚字类型逐渐变得丰富，带有儒家道德涵义的虚字被更多的使用起来。古人的复名中，「仁义礼智信、温良恭俭让、忠孝勇恭廉」等虚字十分普遍，这些字在古人的名字中，就如同建国、建军一般，属于最大众化的名字。