东北野战军第三纵队是由抗日战争时期八路军鲁中军区和冀热辽军区部分武装力量发展起来的。
最早的说法出自国民党东北保安司令长官杜聿明。杜聿明 “被”调离东北，离职时说过一句话：“在这里，最难对付的是韩先楚的旋风部队。”
1947年9月下旬，东北解放军发起秋季攻势。此时三纵受领的任务是歼灭开原县威远堡至西丰间的敌五十三军一一六师。这时，韩先楚走马上任第三纵队司令。
韩先楚认为，敌一一六师在开原以东的小镇威远堡，那是敌一一六师师部及三四七团、辎重队、特务连的驻地，也就是它的大脑和心脏。而那里只有临时修筑的野战工事，守军也只有一个营。我们可奔袭它，攻其不备，出其不意，用“掏心”战术直插威远堡，打掉它的头!其他敌人一定会出援，我军就可在半路上伏击，将其各个歼灭。
于是，旋风刮起来了。9月29日，三纵各师团冒着冰凉的秋雨开始向攻击和阻援地域运动。战士接到的命令是——要快，要快!还要隐蔽行动，急行军一百公里，第二天凌晨进入指定位置。三纵发起进攻后，敌一一六师师长刘润川听到枪炮声，连问什么情况，当确认是共产党的部队来进攻时说：“他们是从哪里来的?难道插上翅膀飞来的?”威远堡战后总结时，三纵队政委罗舜初说：“这一仗，韩司令用兵有独到之处，不拘一格，有正有奇，我们要好好向他学习。”
后来，国民党参谋总长陈诚出任东北行营主任。陈诚到东北后，调兵遣将，排兵布阵，声称“六个月内消灭东北的共军”。韩先楚指挥的第三纵队和兄弟部队一道，围法库，打彰武，活捉了国民党新编第五军军长陈林达。陈诚离职时，在日记中写道：“韩先楚是很难对付的旋风司令，不知道什麽时候会出现他的部队。”
卫立煌接替陈诚经略东北战场后，也曾指挥部队与三纵交手，他说这支部队“动作之快，如同旋风般”。
在1948年的辽沈战役中，三纵的旋风越刮越猛。他们与兄弟部队一起，首克义县，主攻锦州，会战辽西，围歼国民党军廖耀湘兵团。当时七师二十一团八连发现从胡家窝棚回来的老乡。他们说，那村里都挤满了兵，还有很多汽车，还拉起了很多电话线。于是副团长徐锐带着一个加强营，像股旋风一样直扑胡家窝棚。到了就打，首先攻占北山制高点，然后向村里发起冲击。抓住俘虏一问，正是廖兵团的指挥所。经过一阵猛打猛冲，这个胡家窝棚被他们端掉了，国民党第九兵团中将司令官廖耀湘也成了第三纵队的俘虏。
廖耀湘当面对韩先楚说：“韩先生，我很敬佩你的旋风部队。我曾多次告诫部下，一定要小心这个旋风部队，没想到辽西战场上........解放军的旋风部队阁下指挥的，领教了，领教了!”这应该也是战场上的对手第一次当面以“旋风部队”称呼东北野战军第三纵队。