武德九年六月初四，李世民通过玄武门之变登上了皇位。虽然李世民称帝的方式受到了一定的争议，但他开创的大唐盛世，早已被后世所称赞。李世民为帝之后，虚怀纳谏，劝课农桑，出现了历史上有名的“贞观之治”。
尤其是唐太宗在听从大臣们意见这件事，更是千古第一人，正如唐太宗自己所说的那样，“以铜为镜，可正衣冠;以史为镜，可知兴替;以人为镜，可明得失。”正是这样的胸怀，使得贞观一朝犯人很少，被判死刑的就更少了。
白居易在《新乐府》一诗中有这样一句，“怨女三千出后宫，死囚四百来归狱。”把后宫三千宫女放回家跟亲人团聚，这已经是了不起的事情，可唐太宗还干了一件让人目瞪口呆的事情，释放死囚回家。
贞观六年年末(632年)，唐太宗审查复核案件时，看到30多个死囚案卷非常感慨，于是下旨将这些死囚放了回去，告知一年后的秋天来京城执行死刑。不仅如此，唐太宗下旨把全国牢房里的死囚都释放。
于是，当时共390名死囚都被释放回家了，而且没有人监督这些死囚。奇迹出现了，次年被释放回家的390个死囚都从全国各地返回长安，没有出现一个逃跑或者躲藏的。唐太宗大为感动，于是将死囚全部赦免，这就是后称为“死亡之约”的历史事件。
如果不是真实的历史，很容易被误认为这是造谣的事件，《资治通鉴》里也记载了这一事件，“仍敕天下死囚，皆纵遣，使至期来诣京师。贞观七年，去岁所纵天下死囚凡三百九十人，无人督帅，皆如期自诣朝堂，无一人亡匿者;上皆赦之。”
故事的过程大家都清楚了，但其中仍有很多东西值得后人解读。显然390名死囚名知自己将被砍头，为何不逃走反而回来受死?唐太宗为何又将他们赦免，仅仅是出于同情吗?这一切还是要从唐太宗的执政特点说起。
我们知道，唐太宗之所以这样做，根本原因是巩固统治地位。但唐太宗施政仁德，爱民如子，也是不争的事实。唐太宗对待死囚的复核非常看重，必须要审核三次才可以，由此可见唐太宗对死刑的慎重态度。
唐太宗刚称帝时，有大臣劝其要“以威刑肃天下”，用严刑峻法来树立权威。但魏征却力荐不可，他在奏折劝说唐太宗要施行仁政，善待老百姓。唐太宗接纳了魏征的意见，“遂以宽仁治天下，而于刑法尤慎。”