到了西罗马帝国的最后时间，也就是瓦伦提尼安三世统治时期，各蛮族入侵愈演愈烈，达到了大迁徙时代的高潮。西罗马帝国依靠名将“最后的罗马人”埃提乌斯左遮右挡地苦苦支撑。甚至在匈人王阿提拉率领匈人联合部落大举侵袭之际，他还构成了罗马与西哥特的暂时联盟。其联军更于公元451年的沙隆会战中最终击败阿提拉。
埃提乌斯再次挽救了西罗马帝国。但他随后却被妒忌其威望与成就的皇帝瓦伦提尼安三世所杀。瓦伦提尼安随机又被士兵们杀死，其混乱的局面已经预示着西罗马帝国灭亡的时间为期不远。公元476年9月4日，蛮族将领奥多亚塞罢免了最后一位西罗马皇帝，西罗马宣布灭亡。
与此同时，东罗马帝国反哥特政策却取得了相应的成功。虽然哥特人仍大举作为帝国的士兵加入军队，但他们现在是作为个人佣兵的的身份，并由帝国将领来指挥。虽然哥特人及阿兰人等蛮族将领在东罗马帝国上层势力依然很大，诸如阿兰人军事首领阿斯帕尔，就是对君士坦丁堡影响极大的人物。但东罗马帝国很快又依靠小亚细亚境内的伊苏里亚势力，压制了哥特势力。之后伊苏里亚人大量进入军队，甚至出现了一位伊苏里亚皇帝，从而约束了哥特人在政坛上的势力。
到了公元498年，伊苏里亚人的势力也被控制与瓦解。虽然他们与哥特人依旧在帝国中定居于服役，但他们对于国家政权的颠覆性影响已经消失了。
西罗马与哥特联军在沙隆会战中击败匈人王阿提拉
总之，在5世纪末这个阶段，东罗马帝国在欧洲大迁徙时代最危险的时候，幸运地获得了喘息的机会。帝国在“休养生息”，慢慢依靠其当时的地理优势积蓄力量，但却并非表现为军事上的成功。例如在利奥一世统治时期，东罗马军队于公元466年远征占据北非的大迁徙民族汪达尔人，结果以惨败而告终。
但到了6世纪初，“休养生息”的成果终于作用到了军事方面。当时，东罗马—拜占庭军队的实力已经恢复，新式的罗马铁甲重骑兵在经过了长达两个世纪的探索时期，现在逐步走入成熟。在那个时代，他们的表现将一改人们对于从罗马共和国时代延续下来的罗马骑兵相对衰弱的习惯性认识。在6世纪拜占庭名将——贝利撒留的率领下，他们超越了大迁徙各民族中的各式重骑兵，并与当时世界上最强的波斯萨珊重骑兵展开巅峰对决。