筱丹桂是民国时期的一名越剧演员。她的艺术之出色使得她被誉为“越剧皇后”，也是女伶中最早被称为“皇后”的演员。当时社会上广泛流传“三花”不如“一娟”(姚水娟)，“一娟”不如“一桂”的说法，可见筱丹桂在人民心中的受认可之广。但是她却在二十七岁那年，就以服毒自杀的方式结束了自己的生命，她的逝世之案一直波及到新中国建立以后才算是尘埃落定。
筱丹桂身处乱世，幼年的日子也很艰苦，八岁在别人家当童养媳，想必也是经历了很多生活的困苦不易，但是幸运的是，八岁以后她就被接回了家中，有幸入了私塾读了两年书，后来拜俞传海为师，主攻旦角。筱丹桂天资极好，嗓音甜润，聪颖且又刻苦用功，尚未出科就成为她所在科班的主要花旦。
她演谁像谁，不仅演得起巾帼英雄，打得起利落的武打动作，担得起女英雄豪杰慷慨的气概，还演得出闺秀娇姿，身段俊秀，风度翩翩的古代闺阁佳人。而且另辟蹊径，演出了举止轻浮的潘金莲、婀娜多姿的徐夫人、惊艳多情的刁刘氏等“艳旦”。她还和其他越剧演员组成“越剧十姐妹”，举行多次联合义演为社会重大事件筹募资金。可谓是一名德艺双馨的年轻艺术家。 但是正是在她的事业蒸蒸日上之时，她被混迹越剧界的流氓张春帆看中，“聘请”她和师姐妹数人到上海卡德戏院演出，说是聘请，其实就是被张春帆以流氓手段强行占有、严密控制，自己宣城是筱丹桂的经纪人。受人胁迫的筱丹桂的戏路受到严密的控制，她被逼一些隐含着庸俗色情的表演，以迎合一些观众的趣味。
筱丹桂也希望回到正路上，积极靠拢进步文化人士，响应越剧改革。张春帆见她居然有这些反抗自己的举动，十分不满，更是加紧了控制，甚至当众侮辱筱丹桂。因为与一位名叫冷山的导演交谈多时，张春帆就诬蔑她与冷山关系不正常，多次当众辱骂。最终筱丹桂不堪其辱，在家中服毒自杀，临死前咬破手指，在床上写下了 “做人难，难做人，死了 ”八个血字。
她死后，全市34家越剧场子停演，百名越剧演员和无数观众拥向殡仪馆向她致哀。强行霸占和控制她的流氓张春帆被送上法庭。只是张春帆被拘不久就被放出。直到新中国成立后，张春帆才真正受到法律的制裁。