▲11月中旬，漠河北极村气温降至-20℃以下，陆军某边防旅“北极哨所”官兵顶风冒雪巡逻在边境一线
战争是人与人斗争的最高形势，它不以人的意志转移为转移。谁都不能完全决定战争发生的时间、地点或其他要素。换句话说，一场仗在哪打，什么时候打，不是你说了算，而是由你和你的敌人以及老天爷共同决定。高明的将领善于把握战争主动权，利用地形、天气等因素，削弱敌人战斗力。冬天作战，尤其是在古代，对双方都不会是愉快的体验，所以中国古代就有“六腊不兴兵”的说法。可是古往今来，在发生在冬天的战争不胜枚举，比如李愬雪夜入蔡州，蓝玉冒雪破庆州、汉尼拔翻越阿尔卑斯山等。
▲李愬雪夜入蔡州
之所以选择在雪天出战，是因为一般人都会觉得如此恶劣天气下，正常人都会选择待在家里，不给自己也不给别人添堵，从而放松警惕。此时如果进行突袭，往往能收获奇效，而且气候越恶劣，奇袭效果越大。
▲汉尼拔军队过阿尔卑斯山
古拜占庭人就总结出经验，对付不同敌人，要适用不同的战术。隆冬季节去进攻沼泽斯拉夫人更容易成功，因为可以踩在冰面上接近他们藏身的营地;大雪天进攻山地斯拉夫部落，可以通过脚印发现他们行踪;寒冷或阴雨天去进攻波斯人和阿拉伯人效果最佳，因为这种天气会让敌人士气极其低落。
▲欧洲中世纪发生在冬天的战争
当然了，更多的时候，战场上的天气并不是由哪一方精确控制的。通常打着打着天气就变冷了，但是也不可能天气不好就马上退兵，只能咬着牙坚持下去。在古代后勤保障十分落后的情况下，如果遇到寒冷的天气，对于军人来说，绝对是严酷的考验。
▲北方草原民族
根据医学研究，当人体皮肤直接暴露在零度以下的低温中时，血管会剧烈收缩，正常血液循环就被打断，整片皮肤会变成紫红色。如果持续时间过久，肌体细胞中的水分就会结成冰晶，从而造成大量细胞失水死亡，这片皮肤又会变成苍白色，而且感觉又麻又痛，摸上去冰凉。如果连深层的肌肉甚至骨骼都被冻伤，那皮肤就会逐渐变黑、变干，到这个程度基本上就是很难恢复了。
▲西藏军区岗巴边防营条件艰苦，许多官兵的手在冬季常常被冻伤
从以上表述可以看出，尽管手指被深度冻伤，但指骨仍然是连着的，就人类骨骼的坚固程度而言，自动脱落的可能性几乎为零。可是正史上不乏战场上冻掉手指的记载。汉高祖刘邦北伐匈奴，却中了匈奴诱敌之计，“会天寒，士卒堕指者什二三”。(《史记高祖本纪》)此外，还有“(张)永征彭城，遇寒雪，军人足胫冻断者十七八，冲足指皆堕”。(《南齐书·张冲传》)“诸军相寻奔遁，遇大寒雪，军人冻死及落手足者三分而二”。(《魏书·卢玄传》)
▲边塞诗中的雪天作战
既然天气再冷，手指也不能直接冻掉，那正史上这些记载又是怎么回事呢?是史学家艺术的夸张，还是我们和古人对冻掉手指的理解有分歧?从字面意义上理解，或者出于想当然的想象，冻掉手指好像手指被冻的直接脱落一样，其实并不然。现代社会也不乏有天气寒冷将人手指冻掉的新闻，如果稍加研究，其实是被冻者手指肌体彻底坏死，不得不将整个手指截掉。
▲古代军队在冬天作战
此外，还有另外一种情况。当遭遇极寒的时候，人的指骨就会变得很脆，轻轻一敲就会掉下来。二战时期，臭名昭著的日本731部队曾进行过类似的惨无人道的人体实验，也证实了这种情况的存在。这样一来就好理解了，当士兵在严寒天气下作战时，如果手指被严重冻伤，拉弓、刺枪、劈砍等剧烈动作确实会把手指碰掉。万一战况激烈，士卒大面积被冻掉手指也不足为奇了。
在这种情况下作战，军队战斗力自然要大打折扣，就手指头没有冻掉，也会因为握不住武器而丧失战斗力了。历史上也确实发生过类似的战例。公元1232年，蒙金在钧州三峰山一带大战。这时天降大雪，金国最精锐的忠孝军“刀槊冻不能举”，遂大败。那么问题来了，既然严寒可以严重削弱一方的战斗力，为什么另外一边照常作战呢?正如此战中蒙古人所说，金军“城居之人，不耐辛苦”。同样的道理，白登之战中，匈奴人也比汉军能忍饥耐寒，他们“风雨疲劳，饥渴不困，中国之人弗与也。”(晁错《言兵事疏》)
▲蒙古军队在冬天作战
北方草原民族长年生活在十分寒冷的地方，对于防寒更有经验也更抗冻，防寒装备比如皮草之类也多。中原的军队缺乏这些条件，要想避免士卒严重冻伤，只能在别的方面想办法。其中就有涂上防冻的药物，《庄子》里就有这样一则故事：宋国有个漂洗世家手中有个防冻疮的秘方，后来有个商人高价收走这个方子，将它献给吴王。吴越两军在冬天交战，越军冻的握不住兵器，吴军却因为涂了药膏一切照常。最后越军大败，这个商人得到厚赏。
▲吴越交战
以上记载虽是故事，可是也有现实基础。在与大自然搏斗的过程中，各民族的先民们通过实践总结了很多预防和治疗冻伤的方法：“预防冻疮，午日，姜、葱、蒜洗擦手脚”(《理瀹骈文》)“治小儿冻疮用雀儿脑髓……”(《证类本草·卷十九》)而且古代北方游牧民族虽然比较抗冻，但也是血肉之躯，主要通过物理加防的方式来度过冬天。所以他们也有自己的土办法，比如用动物脂肪或脑髓涂在冻伤处，外面再用布料包扎。
除了涂防冻膏外，士兵佩戴手套也可以有效防止手被冻伤。长期以来，主流观点一直认为，中国古代没有手套，这种防寒利器是近代从西方传入中国的。其实事实并非如此，近几十年的考古发掘证明，中国远在春秋时代就有了手套，而且具备很好的防寒效果。
▲战国中期楚地持兵器时所戴皮手套
▲长沙马王堆汉墓出土罗手套
除了北欧和东斯拉夫地区外，欧洲大部分地区的冬天属于温暖湿润的地中海气候，比同纬度的中国北方要舒适的多，很少出现冻掉手指的极寒。中世纪欧洲弓箭手的皮手套主要功能是防止手被擦伤，骑士铁手套用来保护手指不被割掉。而且在寒冷的情况下，铁手套只会更冷。
▲中世纪欧洲骑士
除了手套外，古代军服的设计也加入了一些防寒元素，比如护臂延长至手背，只露出五根手指头在外面，平时可以将手缩进去，大大减少了暴露在寒冷空气中的几率。明军的箭袖、清军的马蹄袖也是延续了这种思路：袖身窄小，紧裹于臂;袖端裁为弧形，上长下短仅覆手，以便射箭，故称。
▲中国古代武士俑
可是无论什么冻伤防治措施，或者是御寒衣物，都无法从根本上解决问题。况且在数十万规模的大会战中，手套之类的利器普及率也是个问题。大多数士兵在作战时仍需要双手暴露在极寒的空气中，任由它们冻的红肿、溃烂甚至坏死，只是因个人体质、保养不同而程度有所差异罢了，否则也不会出现“堕指者什二三”的情况了。没办法，在后勤保障匮乏的古代战场上，这就是极寒天气作战必须付出的代价。