北狄的称谓最早起始于周代，周朝人自称华夏，以中原为天下之中心，把中原周围四方的人，分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄，以区别华夏。北狄是古代华夏部落对北方非华夏各个部族的统称。
春秋中叶以后，狄与戎在地域上有明显的不同，但整个春秋时代，乃至战国中叶以前，戎狄仍往往混称，有些部落仍兼有戎与狄两种称号。这种情况以及春秋北狄诸部的姓族，陕北、山西、河北诸地的戎狄文化遗存，都说明春秋时期的戎与狄只是地域分布有明显区分，族类却比较接近。
狄作部称，《春秋》所记始于春秋中叶，但《国语·郑国》于西周末已有狄的记载。这是中原诸夏对北方一些部落与国家的称呼，不是他们的自称。《春秋》在庄公三十二年记载：“冬，狄伐邢。”这是《春秋》中第一次出现狄的记载。这时晋献公在位，与狄人的关系错综复杂，但戎与狄常常混称。
狄的本义，王国维先生在《鬼方昆夷猃狁考》中断定，是由“远”与“剔除”的含义，“后乃引申之为驱除之于远方之义”。此外，狄还有强悍有力，行动疾快等含义。《尔雅·释兽》说：“麋、绝有力，狄”，邢昺《疏》：“绝异壮大有力者，狄。”《礼记·乐记》说：“流辟邪散，狄成涤滥之音作。”郑玄《注》：“狄、涤，往来疾貌也。”春秋初，在秦、晋、郑、卫、邢等国以北，即今陕北及山西、河北两省的中部与北部，有许多强悍有力的部落，是对中原诸夏的威胁，但当时仍与西戎及伊洛地区之戎统一称为戎，只在方位上称为北戎。至春秋中叶，出现了称上述地区各部落为狄的记载，因其在北，称为北狄。在狄的称谓出现以后差不多100年间，又出现了赤狄、白狄、长狄等许多称号。
狄，也就是商代的鬼方，鬼方，应该就是周代的隗姓赤狄人，周人称之为狄，北方的非诸夏人都被称为狄，所以又有白狄，长狄，还有周王族同族的姬姓之狄。到了秦汉以后，匈奴这些和古北狄毫无关系的人也被称为狄人。
战国末期，胡人兴起，匈奴最为强大。胡人以东有东胡，胡人以北有丁灵。战国末年及秦汉以后中国古代所称北狄，都是指胡人、东胡族系各民族。其中丁灵及以后铁勒、敕勒等译名，都在语音上可以与狄相通。但丁灵、铁勒、敕勒是对这些民族的汉语译名，而狄是中原诸夏对北方部落的称呼，两者语源不同，含义也不一样。
春秋时期北狄与华夏族类相近，而战国末年及以后“北狄”指胡人、东胡族系，与华夏属完全不同的族系。汉武帝采取“隔绝胡羌”的政策以及赵充国在湟中屯田以制诸羌的举措，说明西汉时对羌与胡已经明确加以区分，但《史记》、《汉书》却没有为诸羌立传，羌人的祖源与史迹仅附在《匈奴传》中叙述，《后汉书》有《西羌传》。直到现在，在一些民族史的论著中，仍往往未能真正把春秋时期的北狄，与战国末及秦汉以后以胡人、东胡族系称为“北狄”这两者之间在族系与历史渊源方面划分清楚。然而把两者加以区分，对研究西戎和北狄的历史与考古都是重要的。