北狄分为白狄、赤狄和长狄。白狄在今陕西一带。赤狄分布在今晋东南一带。长狄之名见于《左传》，具体情况不详。
春秋时代的北狄共分三大支派。自《春秋》庄公三十二年记载“冬，狄伐邢”，狄的名称出现于《春秋》及《左传》，以后百年间，赤狄一直是北狄中人数最多，实力最强的族团。清代顾栋高在《春秋大事表·四裔表·狄》中说：“自宣公十五年以前，凡单以狄举者皆赤狄也”，即自公元前662年到前594年这半个多世纪，是赤狄最强盛的时期，当时北狄与中原诸侯抗衡的主要是赤狄。
主要有十五个氏族组成,即即潞氏、皋落氏，留吁氏，甲氏，铎辰氏，廧咎如氏，有狄氏.袁纥氏，斛律氏，解批氏，护骨氏，异奇斤氏等等。
皋落氏
晋人称之为东山皋落氏。其居地，前人有三说：一说在今山西省垣曲县。《水经注·河水》说：“河水东过平阴县北，清水从西北来注之。清水东流迳皋落城北，服虔曰：‘赤狄之都也……《春秋左传》所谓晋侯使太子申生伐皋落者也。’”今垣曲县东南有皋落镇。一说在今山西省长治市长治县。《后汉书·郡国志》上党郡壶关刘昭《注》引《上党记》说：“东山在城东南，申生所伐，今名平皋”，汉壶关在今山西省长治市长治县。一说在今山西省昔阳县。宋《乐史》说乐平县有皋落镇，“即古东山皋落氏之地”，顾祖禹《读史方舆纪要》及《山西通志·乐平县》都指明，这个皋落镇村，在乐平城东南七十里。三说都认定是晋太子申生所攻打的皋落氏。申生伐皋落，在晋献公十七年，即公元前660年，出兵的理由据献公所宠爱的骊姬说：“皋落狄朝夕苛我边鄙，使无日以牧田野，君之仓廪固不实，又恐削边疆。”又说，“且夫胜狄，诸侯惊惧，吾边鄙不儆，仓廪盈，四邻服，封疆信，君得其赖”。当时晋献公向狄人区域“启土”还处在开始阶段，晋国的实际控制仅汾涑平原，还未能越过沁水。
今垣曲县皋落镇距晋都绛200里左右，正在晋献公时晋国边境的东方境外。除了当时晋国宫廷阴谋置申生于进退都不利的境地之外，晋献公令申生“尽敌而返”，并在此以前东向伐骊戎，大概都出于驱除分布在晋国以东以南的戎狄，以便扫清通往周王境内的道路。后来晋文公收草中之戎与丽土之狄以“启东道”，可以说是晋献公东向狄入境内“启土”的继续。另一方面，晋国向东北的境土扩张，与狄、赤狄往东北退缩是同一进退过程。晋献公时东境不过沁水，今长治县及昔阳县境内的皋落部落遗址，当与皋落往东北迁徙有关。《左传》于闵公二年只记申生伐东山而没有说结果如何。《晋语》只说晋军“胜敌而返”。皋落显然没有被消灭，可能受到这次打击以后即往东北迁，先至今长治县境，再至今昔阳县境。皋落为赤狄强部，《左传》仅一见皋落氏名称，大概是由于以后仅举狄名，未详载具体部名的缘故。
潞氏
又称路氏。居地今山西省潞县。在皋落氏衰落以后，潞氏是赤狄中最强的部落，有君长，中原诸侯称之为潞子。潞子婴儿娶晋景公的姐姐为夫人，与晋国曾保持一段友好相处的关系。公元前594年因潞氏执政舒刺伤婴儿，杀死晋景公的姐姐，晋国派兵灭潞氏。
留吁氏
春秋初叶居地不详，春秋中叶居地于今山西省屯留县。
甲氏
依《春秋大事表·四裔表》顾栋高的考证：“甲氏在今直隶广平府鸡泽县”，即今河北省鸡泽县。其地在太行山以东，今河北省邢台市以南，可能是狄人占据邢国故地以后迁居之地。
铎辰氏
春秋中居地在今山西省长治市境内。
廧咎如氏
在春秋中叶，晋献公时大概分布在今山西省中部。当时公子重耳从蒲邑出奔于狄，在今山西与陕西两省之间。重耳在狄，曾与狄君在渭水附近进行田猎，这大概是白狄。狄又伐廧咎如氏，得其二女叔隗、季隗，叔隗嫁给重耳，季隗嫁给赵衰。在潞氏灭亡时，潞氏的余民散入廧咎如氏。可能廧咎如氏先居于今山西省中部的西侧，后东迁今长治市附近已近太行山。《左传》成公八年记载，公元前588年，晋、卫两国联合攻伐廧咎如氏。在廧咎如氏溃散以后，卫国收复了新筑(今河北省魏县)、马陵(今河北省大名县)，是廧咎如氏又进一步迁到了太行山以东，今河北省的中部。
白狄，亦作白翟。我国古代汉族先民之一。始见于《左传》僖公三十三年，即公元前627年。春秋前期主要分布于雍州北部(今陕北一带)。前此，公子重耳所出奔的狄，可能即白狄，说明白狄早已存在，只是不单独以部名出现。公元前578年，晋厉公命吕相为使致秦桓公《绝秦书》说：“白狄与君同州，君之仇雠;而我之婚姻也”。白狄与秦都在雍州，其最初的分布区域，主要在今陕北及陕西洛水流域。
前550年，因受秦国的压迫和晋国和戎政策的诱惑，东迁至今河北省石家庄一带。东迁后的白狄主要由鲜虞氏、肥氏、鼓氏、仇由氏 4个氏族组成。后肥氏、鼓氏、仇由氏为晋所灭。公元前507年鲜虞建立中山国，是为早期鲜虞中山国，公元前406年为魏文侯所灭。前381年左右，“中山复国”，是为后期鲜虞中山国，都灵寿(今河北省平山县)，公元前296年为赵国所灭。
长狄亦作"长翟"。我国古代汉族先民之一。始见于《左传》文公十一年，即公元前616年，又名鄋瞒，据孔子说是虞夏时防风氏、商代汪芒氏的后裔。因其人特别长大，号为长狄。分布于齐、鲁、宋、卫之间;一说流动于西起山西平阳、潞安，东至山东边境一带。今河南省封丘县南，可能因长狄得名。长狄曾从属于赤狄，组成北狄国。《左传》载有兄弟五人，为侨如，焚如，荣如，简如，缘如。周襄王二十四年(前628)北狄内乱而分裂。曾攻打过齐、鲁、宋、卫等国，公元前607年为齐、卫所灭。