在中国历史，乃至世界历史上，曾经出现过许多由游牧民族建立起来的强大帝国，他们往往有一个特点，“其兴也勃，其亡也速”，如风一般掠过。17世纪末，在中国西北地区，世界历史上最后一个游牧帝国崛起，他们称霸中亚，抗衡俄罗斯帝国，与清朝交战近百年，并多次取得胜利。这到底是什么样的一个帝国呢?
这个游牧帝国就是称霸中亚的准噶尔汗国!事情还得从明朝中期说起，蒙古瓦剌部首领也先死后，势力衰落，被迫西迁。到16世纪末，瓦剌部(此时被称为卫拉特)逐渐分为四部，即准噶尔部、和硕特部、土尔扈特部、杜尔伯特部。因长期的征战，土尔扈特部西迁到伏尔加河流域，和硕特部迁到了青藏高原。
而准噶尔部势力最为强大，到1670年，准噶尔部首领僧格被杀，其弟噶尔丹还俗，成为新的首领。噶尔丹采取“远交近攻”的策略，先扫平天山以北地区，然后建立汗国，称博硕克图汗。接下来，噶尔丹又把目标对准天山南部，于1680年(即康熙十九年)占领南疆。此后噶尔丹又向中亚进军，控制了哈萨克草原。
之后噶尔丹将目光转向东方，对喀尔喀蒙古(即外蒙古地区)诸部用兵。喀尔喀蒙古诸部无法抵御噶尔丹，于是向清朝的康熙帝求援。1690年，噶尔丹亲率大军杀进入内蒙古地区，康熙帝御驾亲征，双方在乌兰布通展开激战。清朝虽然获胜，但损失也很大，康熙帝的舅舅佟国纲战死。
之后，康熙帝又两次亲征准噶尔部，众叛亲离的噶尔丹自杀。噶尔丹虽死，但准噶尔没有灭亡，他的侄子策妄阿拉布坦继任首领。策妄阿拉布坦在位期间，一方面继续西征，在准噶尔的打击下，哈萨克汗国分为大玉兹、中玉兹、小玉兹三部，均向准噶尔称臣;另一方面，他与清朝撕破脸，派军占领了西藏地区。
在与清朝交战的同时，准噶尔部与俄罗斯帝国也一直处于战争状态。当时俄国在额尔齐斯河设置了不少军事要塞，侵占准噶尔的领地。1715年，准噶尔与沙俄在亚梅什交战，歼灭俄军1千多人，沉重打击了俄国的侵略气焰。
不过处于多线作战的准噶尔也为此付出代价，俄军趁准噶尔与清朝交战之际，还是侵占了不少领土。策妄阿拉布坦死后，他的儿子噶尔丹策零继位，此时的准噶尔汗国依然强大，噶尔丹策零多次打败清军。无奈之下，雍正帝与准噶尔议和，双方以以漠北杭爱山为界，以东属清，以西属准噶尔。
游牧帝国都有一个致命的缺点，它们必须有一位强大的首领，随着噶尔丹策零的死，准噶尔走向了衰落。1745年，噶尔丹策零病死，汗国陷入争权夺位的内乱之中，清朝乾隆帝看到了机会，再次对准噶尔用兵，于1755年活捉准噶尔汗达瓦齐，强盛一时、称霸中亚的准噶尔汗国至此灭亡。