某天中午在单位食堂吃饭时，一位同事问我：“你说，古代当官的上朝，宫廷里给准备午饭吗?”我一愣，想了想，是啊!早晨到朝堂上办公，如果“拖堂”了，皇帝给准备午饭吗?可这事儿还真不知道。我只好回答：“回去给你查查吧!”回去一查，还真有!而且还是免费的午餐。
据史料记载，我国古代完整意义上的机关食堂制度是从唐朝开始的。据唐朝文献《崔记》记载：唐太宗李世民称帝后，决定延长定期举行朝会的时间。可会议时间一旦延长，与会的大臣们难免饥肠辘辘。为了体恤各位参会大臣，唐太宗就“略备薄菲”，让大家吃一顿免费的工作餐(朝食)。因为这个“圣旨”很受欢迎，所以就开启了一种公费吃饭的制度。
要吃饭就得有食堂，唐朝的机关食堂叫“公厨”。“公厨”中档次最高的，就是皇帝在金銮殿上摆下的国宴(朝食)。参加国宴的官员一般都是朝中大员，一定品级的地方高官进京汇报工作，也可以去“朝食”。那么，无资格参加朝会的其他官员怎么办?没饭吃吗?不!按规定可以到本部门的机关食堂享用工作餐。其中，档次最高的是宰相办公的政事食堂，称为“堂厨”、往下各地方政府及中央有关部门的派驻机构，也有自己的公家食堂，但名称不一，如中县食堂、判曹食堂、孔目院食堂等。除部门领导外，一般办事员也可以享用免费午餐。称之为：“吏厨”、“佐史厨”或“府史厨”。真可谓层次分明，安排得十分妥当。
若问官员们的免费午餐都吃什么?据《唐六典》记载，国宴(朝食)的标准依官员的品级大小而定。四、五品官员的用餐标准是：2升米、2升3合面、1.5升酒、3份羊肉、2颗瓜、7盘菜，还有油盐酱醋等各色调味品。六至九品官员的午餐标准比上述略低：2升白米、1升1合面、1升酒、油3勺、5盘菜……吃不完的还可以打包回去。《因话录》就记载了一个小故事：唐贞元初年，洛阳物价高昂，一般人家舍不得吃好东西。河南府的官员曹庚倬在参加公款吃喝时，想到家里守寡的姐姐，每次都要从宴席上打包，给姐姐带一份免费午餐。一开始，同僚们常常笑话他。后来知道了原因，都非常感慨，纷纷称赞他。
由此可以看出，一桌免费的午餐，大家肯定是吃不完的，打包回去与家人分享也很正常。可一顿工作午餐这么丰盛，有必要吗?其实，人们都知道不妥。可“公家”的钱花起来没人会心疼，所以，朝廷食堂里的供应必须丰盛、上档次。
那么，如此高规格的免费午餐，经费如何解决呢?史料记载，国宴的伙食津贴全部由国家财政承包，大家只管甩开腮帮子吃就是了。其余各部门和地方食堂的经费，也是由上级财政拨款。有趣的是，这笔下拨到地方上的吃喝款，并非“死钱”，而是由各部门、各级政府在年初作为贷款放出去，然后在年终时连本带利收回来。如此这般如滚雪球似的越滚越大，完全可以支付机关食堂的日常开支。
正常情况下，还有吃不完的“伙食尾子”可分，真正是“吃不了兜着走”，这也是滋生腐败的温床啊!