1937年中日战争全面爆发前，日本海军拥有舰艇285艘，其中航空母舰4艘，万吨级战列舰10艘，总吨位达116万吨之巨。其海军规模已经超越英国，成为了与美国相差无几的世界第二大海军。
相比之下，中国海军舰船总吨位不足6万吨，最大舰艇吨位不过3000吨，大部分舰船为百吨级小艇，且多为北洋水师时代的旧船。
舰艇吨位决定海军的实力。
从这个意义来说，日本海军与中国海军的实力对比是116∶6，孰强孰弱，一目了然。
1937年“七七事变”后，中国海军的作战方针是避免与日军在海上决战，所有舰队集中于长江沿线，封锁长江要口，消耗日军力量，迟滞其溯长江西犯，粉碎其速战速决的企图。
早在1935年，德国陆军名将法尔肯豪森就曾针对日益紧张的中日形势写了一份《关于应付时局对策之建议书》，准确地判断了日军的进攻方向和特点，他结合中国的具体情况提出了主要防御地区、兵员配备和可以采取的相应措施，明确指出：“长江封锁于中部防御最关重要，亦即为国防之最要点，防御务须向前推进。江防须封锁江阴，陆防须利用许多地险及天然便于防御之地形，推进至上海附近。”
而8月13日，淞沪抗战爆发的第一天，国民政府在德国顾问团的指导下制订出了《国军战争指导方案》，该方案提到：“淞沪方面实行战争之同时，以闭塞吴淞口，击灭在吴淞口内之敌舰，并绝对控制其通过江阴以西为主，以一部协力于各要塞及陆地部队之作战。”
1937年7月28日，蒋介石在南京最高国防会议中决定在日军尚未进攻长江流域之前制敌机先、封断长江航路，截断长江中上游九江、武汉、宜昌、重庆一带的日军第11战队13艘舰船和大批日侨的归路，并防止日军再度溯江而上。他命令海军部长陈绍宽上将急调海军主力第1舰队与第2舰队开往江阴水道，“拱卫京畿”。
然而，如此机密大事，却被汉奸黄浚(时为行政院秘书)泄露给了日本特务机关。
这样，就在中国军舰在着手构筑封锁线时，总数13艘的日舰(包括旗舰“八重山”号)已鱼贯驶出江阴。
中国海军先发制人的战机就此错过，蒋介石和陈绍宽痛呼可惜。
8月11日，海军第1舰队与第2舰队主力由湖口与下关向江阴的集结已经完成，49艘军舰进入了长江待命。
全体海军全体官兵慷慨激昂，誓与日寇决一死战。
海军将士们没有想到，在7月28日的最高国防会议中，海军代表陈季良提出的沉船封江已被通过，沉船行动在8月12日执行。
蒋介石的意思是：即使牺牲全部海军，也要争取战争主动。
8月12日，两个舰队主力全部集合在江阴江面上，各舰由“平海”舰率领进行升旗典礼。
8时整，“平海”舰举行升旗仪式，各舰官兵在舰舷向军旗行礼致敬。
陈绍宽的上将司令旗上升到主桅顶端后，坐镇“平海”的陈绍宽发出了沉船指令。
那一刻，大家全惊呆了。
首批20艘自沉舰队在旗舰“通济”的带领下，缓缓驶向福姜沙就位，各自打开了水底门……
是日，汽笛哀鸣，军旗低垂，全军泣声一片。
水流湍急，第一批舰船下沉后多被水流冲离原先预设位置，封锁线并不完整。
海军部于是又征用了三艘民轮沉入封锁线。
封锁线还有很大的空隙。
随后，海军部又将在镇江、芜湖、九江、汉口、沙市等地缴获的8艘日籍趸船拖到封锁线凿沉。
效果仍不理想。
行政院于是训令江苏、浙江、安徽、湖北各省政府紧急征用民用小船、盐船185艘，满载石子沉入封锁线。
这185艘民船满载了30.94万立方英尺石子，合65020担，再加上9月25日自沉的“海容”、“海圻”、“海筹”、“海琛”舰四艘巡洋舰，及在江阴的沉船封江作业之中一共自沉老旧军舰与商轮43艘，合计吨位63800余吨。
长江水道终于被切断了——这是世界海战史上最为悲壮的战例。
日军无比重视江阴要塞的战略地位。日军司令部认为，集结在江阴要塞的中国海军舰队不仅阻碍南京方面的空中作战，其远程大炮的火力还威胁到沿长江下游行动的日军舰艇，因此无论是空中作战的需要还是封锁中国东南海岸的需要，都必须将中国舰队歼灭。
9月22日，日本第三舰队司令长官长谷川清中将出动第二航空战队即“加贺”号航空母舰上的42架飞机联合日本第2联合航空队即陆基航空兵的战斗机、轰炸机和攻击机共108架飞机并七十余艘战舰以及将近十万士兵围攻江阴，企图一气通贯我们的长江防线。
一场壮怀激烈的海空大战就此打响。
中国海军没有空军可依托，只能按照预定方案，以各舰所有对空火力编系配制，成梯次对空开火。
一时间，我方战舰三十多门高射炮的齐射，很快击落了日军飞机3架。但“平海”号严重受创。
“平海”号、“宁海”号、“逸仙”号等轻型巡洋舰为中国海军一线兵力，也是当时中国海军战斗力排名前三的主力战舰。
“平海”号是中华民国海军的轻型巡洋舰之一，1935年9月下水，1937年4月才正式编入中华民国海军第一舰队建制，为该舰队旗舰。
9月23日，日本海军航空兵再次倾巢出动，对着没有任何飞机掩护的中国海军进行狂轰滥炸。
为了彻底摧毁“平海”号，日军使用了只有在深海作战中才使用的深水炸弹。
“平海”号终因受伤过重，在官兵们的拼死抢滩下，靠江岸搁浅了。
同在9月23日这一天，中国海军的另一主力舰艇“宁海”号巡洋舰也遭遇了同样的命运，沉没在江阴水道。
说起来，“宁海”号还是日本人生产的。那是中国政府于1931年向日本订购的最先进军舰，当时没钱，以东北大豆折价分期支付，1932年6月建成。
“平海”和“宁海”沉没后，舰队司令陈季良中将转移到“逸仙”舰，并将司令旗升起在“逸仙”舰上。
9月25日，日本海军航空兵又把重点攻击目标转到“逸仙”舰上。
“逸仙”舰本身吨位及火力远不及“平海”舰，仅经历一个小时的激战，就被击中机舱而沉没。
但是，就在如此海空实力悬殊的较量中，中国海军还是从9月23日至11月12日长达一个多月的时间里，以残存舰艇顽强镇守着江阴水道，以小巧机动的鱼雷快艇，偷袭日军第三舰队旗舰“出云”号，使其受创，并凭借自身火力，击落敌机30架之多，为屏卫南京以及其后的武汉保卫战，争取到了足够的时间。
当然，中国海军为此付出的代价也是惊人的，第1、第2舰队主力全部沉没，成为了中日甲午战争以来最重大的损失。
一直在战地观战的德国顾问为此感叹：“这是第一次世界大战后，最为激烈、也是最为奇特的海空大战。”