大约15-20万年前，现代智人开始在撒哈拉以南的非洲崛起，然后走出非洲，陆续向欧亚大陆扩散。他们很可能首先到达在冰期中干涸成为盆地或沼泽的地中海地区或中东，与当地的尼安德特人竞争并共存了至少6万年之久。大约在5万年前，终于适应了冰期严寒气候的现代智人逐渐占了上风，开始陆续进入东欧，自东而西地横扫尼安德特人。其中的一支大约在3.5万年前到达欧洲西端的大西洋边，并导致尼安德特人的最终灭绝。人类学家将他们称之为克罗马农人。
克罗马农人是欧洲冰河时期洞穴岩画的创造者，在创造洞穴岩画之前和同时，还创造了大量优美的雕刻和雕塑。学术界将它们统称为冰河艺术。由于克罗马农人主要以狩猎为生，所以又称之为狩猎者艺术。
克罗马农人已经掌握了捕猎大型动物的技能，并以草食类动物、特别是像乳齿象、猛犸那样重达一吨或一吨以上的大型草食类动物为主要狩猎对象。他们在冰期中成为无树草原的欧洲大平原上随着兽群的游动而到处游荡，所以狩猎者艺术的遗址分布很广，在整个欧洲——德国、瑞士、奥地利、意大利、葡萄牙、捷克、罗马利亚和俄罗斯乌拉尔——直至西伯利亚地区，都有所发现。中欧的狩猎者雕刻艺术，不但水平极高，也最古老。而主要密集于今法国西南部和西班牙北部的法兰科—坎塔布利亚地区的狩猎者洞穴岩画和雕刻、雕塑，则是狩猎者艺术的高峰和代表。
克罗马农人所创造的写实主义造型艺术高峰，在考古学上至今没有发现任何先兆，似乎是突然冒出来的。也无任何继承——随后的新石器时期岩画艺术，几乎全是抽象风格，许多技法如透视画法、动态感等，直到一万多年后的文艺复兴时代才又从新发明出来，因而又好像是突然结束的。而且，在人类的进化史上，如此灿烂的旧石器时代艺术高峰，似乎只此一家，别无分号，其他地区能够与之比肩的艺术高峰，则大抵皆是新石器时代或甚至是文明时代的产物。
那么，克罗马农人何以能够创造出这等的辉煌呢?我认为，不是由于他们特殊地聪慧，而是他们所处的得天独厚且又绝无仅有的生态环境，造就了这一独特的、空前绝后的艺术高峰。
狩猎者艺术何以空前绝后?
克罗马农人是在更新世最后一个大冰期──武木冰期中进入欧洲的，那时欧洲的北部地区被厚厚的冰层所覆盖，由大西洋至乌拉尔绵延数千公里的欧洲大平原，在冰川作用的控制下呈苔原和无树草原的地貌，气候十分寒冷，冬季相当长，夏季的气温往往也只有摄氏12°C～15°C，却有成群的长毛象(猛犸)、野牛、驯鹿和野马在那里游荡。靠近大西洋、地中海、黑海和里海低纬度的平原地区或丘陵地带，由于海洋性气候的影响，气候比较温暖，便成了动植物的避难所。尤其是法兰科——坎塔布利亚地区，那里北有斯堪的纳维亚大陆冰川，在其作用下，北纬52°以北，即今天的英国、荷兰、德国等国的大部和北欧诸国所在地区，基本上都被覆盖在厚达上千公尺的冰层之下。东面是阿尔卑斯山脉的山地冰川中心，南面有比利牛斯山地冰川。在山地冰川的作用下，高山雪线比如今低1/2以上，冰川的冰舌则下降到山前地带的山谷谷口。东南是地中海，西面则是比开斯湾和大西洋。无论是冰川还是海洋，都是令动物和当时的人望而却步的自然壁垒，便有如四道天堑将它圈了起来，只在三个冰川之间和比利牛斯冰川与比开斯湾之间，留下了三个窄窄的通道。就纬度而言，这一地区大体相当于中国长春以北的东北地区，却又处于大西洋暖流和西风带所形成的海洋性气候和地中海型的亚热带气候的控制之下，属于海洋性温带气候，冬季平均气温比同纬度的其他地区高得多，便不仅是冰河时期动植物的避难所，而且简直成了它们的“伊甸园”。在严寒的驱赶下，大批动物通过北面的通道进入“伊甸园”，倘受到威胁，便可以通过东南和西南那两条通道进入更温暖的地中海和比开斯湾沿岸地区。原先生活在这一带的尼安德特人的狩猎水平不高，因而人口也不多，始终未能对它们构成威胁。克罗马农人的狩猎水平比他们高得多因而人口也比他们多，并且很快就占据了东南和西南两个通道，便将这一地区变成一个倒悬的口袋，形成了某种“以逸待劳”，“瓮中捉鳖”的局面，从而也就将动植物的“伊甸园”变成了克罗马农人的“伊甸园”。法兰科——坎塔布利亚地区洞穴岩画的遗址，近一半都在这两个通道及两个通道之间，便是最好的证明。
在此之前，他们和其他地区的克罗马农人族群一样，面对的是遇到严重的威胁时可以四处逃窜的兽群，精力往往大多消耗在寻找或追逐兽群上面，动荡不定的游猎生活反过来又制约了他们狩猎水平的提高和发展。一旦进入这个“伊甸园”，他们肯定是欣喜若狂，不但男人们渐渐地都从为生存而狩猎变成为享受而狩猎或为狩猎而狩猎的狩猎狂，很可能还感染了老人、女人和孩子，因而常常是全体上阵，齐心合力，将整个族群化为一架围绕着狩猎运转的“屠宰机”。大约一万年前，冰河时期刚刚结束不久，在美洲东北部，今科罗拉多阿里加里河附近的原始印地安人，也曾这样男女老少齐上阵地屠杀过在雪地上行动迟缓的大群北美騣犎。但北美平原十分辽阔，不存在任何形式的“伊甸园”，所以印地安人的“屠宰机”只能是适逢其会，偶尔为之。而在欧洲的这个动物资源源源不断的“伊甸园”中，克罗马农人的屠宰机却飞速运转了数千年之久。