抗日战争进行到1944年，国际国内的形式都发生了巨大变化，法西斯轴心国的意大利已经投降，德国败局已成定局，日本侵略者在太平洋战场也是节节败退，整个反法西斯战争进入到对我有利的态势。
但是盘踞在华中的日军实力还相当强大，车桥是连接我苏北、苏南、皖北、皖南的交通枢纽，日军盘踞在此以及周围的据点，将我四大解放区无形的隔开，难于连接成片。时任新四军一师师长的粟裕，站在整个战略上考虑，决定发起车桥战役。
经研究决定，此次战役由副师长兼一旅旅长叶飞统一指挥，集中5个多团的兵力，采取攻坚与打援相结合的战术，对车桥及附近据点的日伪军进行毁灭性打击。
车桥是淮安城东南20余里的大镇，位于淮安城、泾河镇、泾口镇、曹甸镇之间，是日军控制淮安东南宝应地区的重要据点之一，日军在这里各个据点之间都修筑了坚固的工事，但据点与据点之间的空隙比较大，又是日军64师团与65师团的结合部，两部之间配合较差，便于我军穿插作战。
叶飞经过反复权衡，决定先集中兵力攻打车桥。
一，车桥是该地区日军指挥中心，打下车桥其他据点敌人将孤立无援，便于我军各个击破，扩大战果。
二，车桥处于敌人据点的中心，又有日军把守，认为比较安全，估计不到我军会绕开外围据点来攻击，所以肯定麻痹大意。
三，车桥的地形对我军攻击有利，攻击部队容易接近。
四，车桥的敌军遭到攻击肯定求援，但两个师团距离较远，最近的日军增援势必要经过一个对我军有利的伏击地点，正好利用敌军来援打他个伏击。
这是一场硬仗，斗勇的同时还要斗智。敌军在车桥垒高沟深，设防十分严密，四周有大小土围子和碉堡，里面住有80多名日军，600多名伪军。
叶飞将部队分为三个纵队，一个纵队负责攻坚，两个纵队负责打援，攻坚与打援同时进行，以打援为主，运动中消灭敌人。
1944年3月5日凌晨两点攻击开始，攻击的战士发扬不怕死的精神，前赴后继，猛冲猛打。神投手战士蔡心田将手榴弹准确的投入敌人碉堡的机枪眼里，突击队趁势攻进镇区。到上午解决了伪军一个补充大队，全歼守敌，俘虏大队副以下80余人，一个中队的伪军全部投降。
车桥镇激战正酣新四军三师参谋长洪学智率领一个骑兵排赶来参战，原来他们是负责给叶飞清扫外围的，三旅在旅长陶勇的指挥下，攻克了另一个据点。
车桥这里打的热闹的时候，打援的部队也开始了行动，有二、三百鬼子，接到车桥的救援电话，乘坐七辆卡车前来增援车桥，正好经过我军的设伏地点芦家滩。芦家滩一带，南有涧河，水流湍急，不容易跋涉，河岸陡峭。北面是一望无际的芦苇荡，淤泥陷人，中间形成一个狭窄的口袋型地域，这是淮安到车桥的必经之路。
打援部队事先埋好地雷，等待增援的日军经过。为了迷惑和引诱敌军，我军派小股部队假装阻击，被日军击退。日军浩浩荡荡的就开进了我军的伏击圈，地雷、手榴弹，机枪、步枪一起开火，当时就撂倒了60多名敌军。剩下的敌军急忙退守在一个村子固守待援。
不久第二批日军增援部队大约200来人，由日军大佐三泽金夫指挥前来增援车桥和被我伏击的第一批日军，接着又来了第三批100来日军增援，第四批......但都遭到我军的侧击，所有增援的日军都被压缩在一个叫韩庄的村子。
当夜幕降临，我军发起被我军压缩在韩庄的日军的总攻，各部组成突击队，发扬我军近战、夜战的优势，犹如猛虎下山，冲进村子与日军展开肉搏战，增援的日军在我军勇猛顽强的打击下，纷纷夺路逃命，被我军活捉，日军大佐三泽金夫被击毙。
此役，共歼日军460余人(内俘24人)，伪军480余人，打通了苏中与苏北、淮南、淮北各个解放区的战略联系，巩固和扩大了苏中抗日根据地，实现了苏中抗战形势的根本好转。