根据学者王日根的介绍，洪武初年，明朝军舰大约有3000到5000艘。大多都是内河的船舰，因此，根本不具备远洋作战的能力。洪武七年，朱元璋成立远海巡防舰队，尽管起到一定的抗倭作用;但是，这支舰队的主要的功能仍然是巡逻，只能说是一些海警，无法称之为海军。巡防队最远到达的地方是琉球群岛，足见其航行能力有限。王日根先生引用日本国王对明太祖的回信推断当时明朝的海军对日本这种近邻都不具备作战能力。永乐年间，明朝海军实力大幅度提升，郑和多次下西洋，最远达到东非。第一次下西洋，更是带着二千七百多人一同出发，十分壮观。根据罗荣邦的介绍，永乐期间的明朝船只共有三千五百艘，其中二千七百艘都与维持海洋秩序有关。在二千七百多艘船只中，一半是战船，另外一半是巡逻船只。与此同时，每年组织春巡和夏巡，维护明朝海洋疆域的稳定。并且，明朝还在马六甲等地建有海军基地。永乐皇帝死后，尽管明朝海军后来装备了多门大炮，但是明朝海军影响力处于不断衰落的状况。
尽管明朝海军可谓称雄于太平洋东海岸，但是，我们认为它仍然不敌西班牙的无敌舰队。西班牙的无敌舰队是16世纪后期的海上舰队。这支舰队共有上千只船只，士兵上万。配备有3000多门大炮。光大炮这一点就远远超过了明朝的海军大炮装备数量。大炮质量上来看，徐光启曾感叹中国红夷大炮不仅造价高，耗时长，而且质量低劣。最为可悲的是，火药发明者已经变成了火器复制者。至于航行距离，15世纪哥伦布已经发现新大陆。16世纪初期，麦哲伦更是完成了环球旅行，可见此时欧洲船只已经非常坚固，具备了长年海上航行的能力。
在船只的坚固程度，船员的航行技术，大炮装配率与质量等等方面，无敌舰队显然都在明朝海军之上。更为关键的是，文艺复兴、启蒙运动，科学知识的大爆炸使得此时的欧洲人对于宇宙、海洋的了解程度已经逐步领先于世界。最先开眼看世界的欧洲人，注定领先于世界其它领域。直到今天，欧美等国依然称雄于世界。如若两只舰队相遇，不出意外，明朝海军将惨败。