「白登之围」是亚洲史上一个划时代事件，标志着中原-游牧对抗的千年战争史诗正式拉开帷幕。因为此时的匈奴已经是第一个「草原帝国」，中原也恰逢秦汉帝国刚刚稳定，双方可谓棋逢对手，可惜刘邦代表的中原文明却遇到了重大挫折。其中原因究竟何在呢?
一，欧亚草原涌动新一轮军事技术爆发
根据前苏联考古学家吉列谢夫的《南西伯利亚古代史》一书研究，公元前4世纪-3世纪是欧亚大陆发生剧烈变化的时期。这个时期的亚洲也出现了真正意义上的骑兵，其次是铁制武器的应用。吉列谢夫通过南西伯利亚(贝加尔湖区一带)的作坊遗址发现，认为此时的东方草原已经有「铠马」，即重装备骑兵。于是，从中亚到东北亚的广大地区里，出现了一轮残酷的游牧民族争霸战争。
铠马
匈奴人显然已经掌握从黑海北岸草原播迁过来的新一轮军事技术。在刘邦与项羽对峙期间，匈奴王子冒顿忽然打败东西各部(东胡和月氏)，建立了亚洲史上第一个「草原帝国」。此时的匈奴帝国实力惊人，《史记-匈奴列传》记载「控弦三十万人」、「诸引弓之民，并为一家」，疆域从中亚到东北亚，北到贝加尔湖区。
根据吉列谢夫的发现，此时的匈奴人已经有了稳定的手工业，弓箭制作、铁器冶炼制造都已有独立分工。这就与早期的戎狄大为不同了。
匈奴骑兵
二，白登之围是骑兵大纵深作战的始作俑者
因技术革新的推动，军事战略和大战术也有了完全不同的面貌。”白登之围“就是后世千年的游牧兵团作战方式的始作俑者，即大纵深、大迂回、大切割、大包抄。从整个战略布局来看，冒顿单于精心策划，有意在恰当时机，选择有利现场，给中原这个新兴帝国一次重创。
结合地缘特征，朔方地区就是首选之地。匈奴首先挫败异姓王韩王信，在韩王信投降后，即深入河东攻击晋阳。此时汉朝看清了匈奴的决战动机。刘邦大怒之下兴兵40万，在短期内即收复黄河以南郡县。但这却是匈奴战略布局中的一环。因为冒顿的整个战略就是诱敌深入，不惜从晋阳一线连续溃败，引诱汉军进入边塞地区。战前，刘敬曾指出匈奴的险恶战略，但刘邦不为所动。冒顿单于的特点是心机深刻、权变无常。为了引发这一战，他甚至做足了掩饰功夫。
《史记-刘敬叔孙通列传》：汉七年，韩王信反，高帝自往击之。至晋阳，闻信与匈奴欲共击汉，上大怒，使人使匈奴。匈奴匿其壮士肥牛马，但见老弱及羸畜。使者十辈来，絋言匈奴可击。上使刘敬复往使匈奴，还报曰：“两国相击，此宜夸矜见所长。今臣往，徒见羸瘠老弱，此必欲见短，伏奇兵以争利。愚以为匈奴不可击也。
想要让刘邦这种人上当是不容易的。因此匈奴战略的重点是「有序溃败」、拉开纵深，在溃败中集结，而后突然包抄。这个战略类似二战中曼施坦因指挥的「罗斯托夫战役」，对统帅的控制能力要求极高：军队必须一边溃败，一边集结，不能让对手察觉，还要能在统帅一声令下时迅速集结到决战地点。
匈奴骑兵
刘邦被连番胜利冲昏头脑，与大约8万车骑部队孤军深入到平城的白登山，与汉军32万步兵拉开了距离(这个纵深已达步兵行进10天的路程)。此时，匈奴一路诈败的骑兵四十万忽然出现在白登山，将刘邦团团围住。这场战役充分显示了游牧兵团作战的新战术，威力惊人，在人类军事史上影响极大。
《史记-匈奴列传》：高帝自将兵往击之。会冬大寒雨雪，卒之堕指者十二三，於是冒顿详败走，诱汉兵。汉兵逐击冒顿，冒顿匿其精兵，见其羸弱，於是汉悉兵，多步兵，三十二万，北逐之。高帝先至平城，步兵未尽到，冒顿纵精兵四十万骑围高帝於白登，七日，汉兵中外不得相救饷。
汉代壁画
三，解围的真正原因
后世各种说法夸大了陈平奇计的作用，也夸大了单于阏氏的作用，须知，冒顿与东胡决战前，曾把自己的一位阏氏白送给东胡王。解围的原因还是纯军事的，一方面是韩王信部将的军队迟迟未来，害怕他们突然反水，冒顿也缺乏步兵和攻城装备，久战无益;另一方面是战略目的已经基本达到，这个新兴的中原帝国已经领略了游牧兵团作战的威力，应该感受到了恐惧。
汉代砖画像
陈平、刘敬等自然也看透了形势，于是贿赂阏氏，冒顿单于做个顺水人情，撤掉包围圈的一角，刘邦得以逃脱，与32万步兵汇合。战后，刘敬又献上「和亲政策」，汉匈双方即进入均势平衡格局。
《史记-匈奴列传》：高帝乃使使间厚遗阏氏，阏氏乃谓冒顿曰：“两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之。 ”冒顿与韩王信之将王黄、赵利期，而黄、利兵又不来，疑其与汉有谋，亦取阏氏之言，乃解围之一角。於是高帝令士皆持满傅矢外乡，从解角直出，竟与大军合，而冒顿遂引兵而去。汉亦引兵而罢，使刘敬结和亲之约。
这场战役的历史意义被后世远远低估了，它是欧亚大陆军事变革浪潮在东方的直接反应。在冒顿手上，骑兵兵团的大纵深作战开始形成，对后世两千年都有重要影响。