1771年，清朝乾隆皇帝在位时，发生了一件重大的事件，就是土尔扈特部在首领渥巴锡的带领下东归，重返祖国。这个伟大的壮举当时轰动世界，被世人称道，也因此被载入史册。
土尔扈特部当时为什么要西迁?又为何要东归?土尔扈特部的后代如今又在哪里呢?带着这些问题，我们重温一下那段激荡的历史。
土尔扈特是我国一个比较古老的蒙古族部落，是四卫拉特(清朝称厄鲁特)之一。部落祖上曾担任过成吉思汗的护卫。卫拉特在明朝时被称为瓦剌，明朝对鞑靼用兵，瓦剌崛起，到也先时势力一度达到极盛，曾大举进攻明朝，发动让明朝大伤元气的土木堡之变，后被于谦击退。
也先死后，瓦剌逐渐衰落，迁移至我国西北的新疆地区。至明末清初时，卫拉特蒙古有四个大的部落：土尔扈特、和硕特、杜尔伯特，另一个是后来让康熙很头疼的准噶尔部。准噶尔部实力最强，逐步统一其他部落，土尔扈特部迫于准噶尔部的压力，西迁至伏尔加河沿岸。
当时伏尔加河沿岸地区尚未被沙俄占领，土尔扈特部在那水草丰美的地方开始了新的生活，并建立了国家---土尔扈特汗国。土尔扈特人在伏尔加河流域幸福地生活，但是好景不长，因为沙俄开始了对外扩张的步伐。
沙俄政府认为土尔扈特汗国是个威胁，因为土尔扈特汗国强盛时期曾是和俄国平起平坐的。但是后来沙俄强大以后，最想要削弱、控制的就是土尔扈特汗国，毕竟东方游牧民族(成吉思汗)对俄来说曾经是场噩梦。
1761年，年仅19岁的土尔扈特汗王渥巴锡继位，沙俄强行控制土尔扈特汗国权利机构，扶植傀儡，对土尔扈特分化瓦解，削弱渥巴锡汗。同时，逼迫信奉佛教的土尔扈特人该信东正教，对土尔扈特人进行迫害。这还不算完，沙俄又指使哥萨克人疯狂抢夺土尔扈特的地盘，碾压土尔扈特人的生存空间。
为了进一步的削弱土尔扈特，大肆征用土尔扈特青壮年，让他们去土耳其的战场上当炮灰。每次作战，土尔扈特骑兵十万就有八九万死在战场上。关键是不是一两次，而是一次一次又一次，沙俄和土耳其打了二十多年，土尔扈特人再多也不够沙俄填坑的。土尔扈特强盛时期有7万帐，到18世纪60年代，只剩下4万帐左右。沙俄铁了心地把土尔扈特往残废里整，如此下去不被灭绝也差不多了。
打又打不过，只剩下一条路就是回归了。1770年，首领渥巴锡召开绝密会议，决定返回祖国。1771年，渥巴锡动员全体土尔扈特人东归，结果消息走漏，不得不提前行动，伏尔加河西岸的一万多户，因未能渡河而只好留下。渥巴锡率领东岸的部众三万多户约17万人，离开生活了140多年的伏尔加河流域，开始了艰难的东归之旅。
沙俄为阻止土尔扈特人东归，派出大批哥萨克骑兵一路围追堵截，因为土尔扈特人拖家带口，赶着牛羊骆马，行进比较缓慢。途中不断的和沙俄、哥萨克、哈萨克兵进行战斗，造成大量伤亡，另外由于严寒、疾病、饥饿等因素，而失去大量的部众。
但是在首领渥巴锡的鼓励下，土尔扈特人浴血奋战、克服重重困难一往无前地向着祖国的方向行进。历经半年多，跋涉万里，等回到祖国时，只剩下三万五千多人，和出发时相比，十成只剩两成。
好在清廷得知消息后，乾隆皇帝顶住沙俄的压力，坚决对一心东归的土尔扈特部进行了接纳并按东、西、南、北四路进行分盟安置。渥巴锡所领的南路土尔扈特人后代生活在如今的新疆巴音郭楞蒙古自治州和静县、和硕县。
和静县、和硕县汉朝时属于焉耆国，地处天山中段南麓，是新疆南北交通要道，地理位置优越。如今南疆铁路纵穿南北，国道216、217、218以及省道206、301、305、321等线路从境内穿过。在和静县城的满汗王府就是土尔扈特部第二十七世汗王满楚克扎布的居所。
东、西、北三路的土尔扈特后代生活在乌苏，博尔塔拉蒙古自治州，阿勒泰地区的布尔津以及富蕴县、青河县。
而未能和渥巴锡汗一起东归的土尔扈特人，如今生活在高加索山脉北边的俄罗斯联邦卡尔梅克共和国境内，成为卡尔梅克人。他们原本生活在伏尔加河沿岸，但在大部队东归之后，留下的这些备受哥萨克和沙俄人的欺压，最终迁移到埃利斯塔一带。
埃利斯塔是欧洲唯一的佛教城市，被称为欧洲小拉萨。二战期间，卡尔梅克人因被怀疑和德国有牵连，曾被流放到西伯利亚，1958年平反后才迁回并恢复卡尔梅克共和国。