中国印章文化已经有3000多年的历史，很多印章的背后都有着自己的故事。它是实用与艺术的合体，是具有悠久民族文化传统特色的艺术瑰宝。自北京奥运会采用中国印，并入选人类非物质文化遗产名录之后，印章也逐渐成为热门收藏的新门类。那么这小小的印章，究竟有着什么样的历史渊源呢?
玺印的起源或说商代，或说殷代，至今尚无定论。根据遗物和历史记载，至少在春秋时已出现，战国时已普遍使用。先秦的印章通称为「古玺」，起初只是作为商业上交流货物时的凭证。秦始皇统一中国后，印章才成为权力的象征，只有皇帝所用才能称为「玺」，臣民的只能称为「印」。
秦朝匆匆十五年，留下的印迹不多。但汉朝是篆刻史上最辉煌的时代，曾有大量的印章传世，其中的许多杰作，至今仍令人为之叹服。汉朝开始有了印章、章、印信、信印的叫法，诸侯王和王太后们承袭秦制仍用「玺」，「章」则为军中将领使用。
以典淳平正的缪篆为基础的秦汉印风在刮了800年后退出历史舞台，隋朝开启了中国古代印章制度与风格的又一新的历史阶段。纸张的使用、简牍的退出，使印体增大，公印就不再像秦汉时期一样刊刻职官名而发给本人佩带，而是转为发给以官吏为代表的官署。公印不再佩带而变为匣装，置诸衙署。
唐朝时出现了四种变化：首先是「宝记」「朱记」等新的印章自名;其次，是唐初印章钮式进一步发展，鼻钮升高，钮穿渐向竖长方形发展，到了后期则演化为橛钮;第三，印背多刻楷书印文，如唐「武夷县之印」就将这五个字刻于背上，而不再像隋公印印背凿刻造印时间;第四，出现了新的印章门类鉴藏印和斋馆印。
经过五代十国的宋朝，初期百废待兴，官印一度袭用五代旧印。后来重铸公印时，印文多嵌「新」或「新铸」字样，以区别于五代公印，如「东关县新铸印」。百官印一律用铜铸造，大小依官阶高低而有所区别。早期印文与印边粗细相近，以后印边逐渐加宽。之后的南宋，在印文前加了「行在」二字，或冠年号以别新旧。
元朝时，王冕以花乳石刻印，开了文人用印的先河。继而明代中后期，文彭、何震等文人书画家，以柔而易刻的青田石为载体，自篆自刻，寄托情怀，拉开了流派篆刻的序幕，使之发展成一门独立的艺术品。明清两代直至中华民国时期，印家辈出，流派纷呈，尤以丁敬为首的「西泠八家」、以邓石如为代表的「皖派」最为著名，影响深远。
说起古代的印章「发烧友」，一定非乾隆莫属了。历史记载他一生制作了1800多枚印章，也就是说他在位60年间，平均12天就做一个印章，并且喜欢在看过的名书画上盖满自己的名字。宋徽宗赵佶也爱好在名书画上题字盖章，但是他会在原画旁侧接一段纸，再配上他冠绝天下的瘦金体和印章。既过瘾又不伤字画，可谓文明之典范。