按照楚怀王的约定，先入关者为王，实际上就是说，谁先攻占咸阳，灭了秦国，谁就可以当秦王。最后是刘邦率军一路过关斩将，突入关中，秦二世素服出降，秦国灭亡。按照楚怀王的约定，那么就应该是刘邦当秦王。所以，刘邦入关之后迅速约法三章，恢复秩序，就是准备当秦王的。
因为这时候的整体局势就是以楚王为盟主，战国末期被秦国灭了的六国都在复国。经过初期的斗争，到秦国灭亡时，其它各国基本上都已经是原来的各国王族重新成为各国的国君了，只有秦国因为灭过六国，所以六国都不肯原谅，非要灭了秦国，另立秦王。
但项羽在巨鹿之战后，又逼降秦国将领章邯，在引诱章邯投降时，项羽开出的条件就是，只要章邯投降，灭秦之后，就可以立章邯为秦王。所以，项羽看到刘邦要当秦王，就不乐意了。先意图在鸿门宴上除掉刘邦，后来又在霸上调整诸侯封地时，将刘邦封为汉王，秦国故地一分为三，章邯为雍王。
刘邦被封为汉王后，虽然心里很不满意，但实力不如项羽，所以还是选择了认怂，率领自己的军队和文武官属到汉中的南郑去了。在这里，汉王的旗号第一次竖起来了。这时候的刘邦不再是楚国将领了，而是和其他诸侯平起平坐的诸侯王。而刘邦的汉国得第一个都城，就是汉中的南郑。
去汉中四个月后，刘邦就从汉中杀回关中，除了章邯试图组织抵抗被刘邦击败之外，其他两个司马欣和董翳都是秒怂，直接就投降了。可以说，刘邦没费多大力气，就基本上占领了秦国故地。除了章邯坚守栎阳一年半之外，其它地方都被刘邦占领了。彭城之战后，刘邦失败退回关中，击破章邯，秦国故地全部归入刘邦囊中。
这之后，刘邦基本上就是以秦国故地为基本盘，充当根据地，来和其他诸侯以及项羽进行争夺天下得战争。而这时刘邦的汉国，国都刘已经从南郑迁到栎阳了。刘邦经常率军在外征战，留守的萧何就是在栎阳坐镇，是刘邦大军的大后方。也是在这个意义上，刘邦再次击败项羽，夺取天下，本质上就相当于秦国又灭了一次六国。
刘邦在击败项羽的过程中，针对项羽调整诸侯封地引起诸侯不满的实际情况，采取了比较折中的政策，也就是尽可能保留其它诸侯的封地，以此来建立一个反对项羽的联盟，而刘邦则是这个联盟的盟主。所以到刘邦击败项羽之后，刘邦能实际有效控制的地区其实也就只有秦国故地，以及原来的韩国和魏国的地盘，而且魏国东部还不在刘邦的完全控制之下。
所以，刘邦在称帝的时候，本打算和周朝一样，在洛阳建都，并且已经开始营造宫室，进行经营。但最后缺被谋士劝说改变了主意，改为在原来秦国都城咸阳的东边另建长安城，作为汉朝国都。
为什么呢?其实也不难理解。秦国灭六国之后二世而亡，秦二世在继位时逗已经自去帝号，称秦王了，像恢复战国诸侯平等并立得格局，结果还是被消灭了。刘邦知比秦始皇小了三岁，是亲眼目睹了秦灭六国到最后诸侯联手灭了秦国的这个过程，他本人更是灭秦国的主帅。所以，这对他是有很大震动的。
因此，这时候的刘邦实际上对自己的汉朝到底能坚持多久也没有太大信心，无论是秦灭六国还是秦朝二世而亡，都给刘邦一个重要的启示，既然自己实际控制的地盘只是秦国故地，那就必须按照秦国选择国都的原则开选择汉朝得国都。最起码的是，在关东诸侯联合起来进攻汉朝的时候，要让汉朝再地理上有所凭依，为汉朝争取一点时间。
简单来说，这就意味着，刘邦以长安为国都，二放弃了洛阳，首先的理由就是要让自己建立的汉朝不那么容易呗消灭。如果定都洛阳，一方面离秦国故地太远，僻处东部，不利于控制秦国故地，另一方面，如果关东诸侯联手进攻，汉朝业无险可恃，战略上比较被动。相比之下，如果建都关中，这两个方面得问题都可以迎刃而解。所以，刘邦最后还是选择了定都关中。
也正是因为这一点，汉朝后来在景帝时期面对关东诸侯的反叛，仍然能够立于不败之地，就是因为作为七国之乱基本上发生在东南一带，和汉朝国都距离比较远，汉朝完全有充分的时间调兵遣将，平定叛乱。如果刘邦的国都在函谷关以东，那就很容易被对手威胁，汉朝能否挺过这一关，刘不好说了。