古代希腊历史是从爱琴文明开始的。所谓爱琴文明，就是爱琴海区域的早期奴隶制城邦文明。因为它以克里特文明和迈锡尼文明为代表，所以又称为克里特·迈锡尼文明。爱琴文明约从公元前二千年代前后克里特出现早期奴隶制城邦开始，至公元前120。年前后迈锡尼城邦灭亡为止，共经历约八个世纪之久。
在19世纪末叶以前，关于荷马时代以前的爱琴海区域的历史，还只是一个谜。人们对它的了解只限于一些神话传说(米诺斯王、南海迷宫、米诺牛等)和《荷马史诗》中的叙述。史学界对于爱琴文明的科学了解，开始于19世纪末期考古学家所提供的考古资料。19世纪70年代，德国学者谢里曼(1822一1890年)根据《荷马史诗》关于特洛耶战争希腊联军统帅、迈锡尼王阿加米农的叙述，先后对小亚细亚西岸北部的特洛耶、南希腊的迈锡尼、太林斯等地进行了考古发掘，并取得了巨大的成就。这引起了当时考古学界的高度重视。从而推动了一些考古学家试图寻找古代神话传说中“南海迷宫”的遗址。
1900年，英国考古学家伊文思(1851一1941)在克里特岛北部进行考古发掘，结果发现了大规模的王宫遗址和大批文物。爱琴海区域一系列古代遗迹的被发现，使古代希腊神话传说和《荷马史诗》中的有关叙述，得到了考古资料的证明，爱琴海区域古代历史的谜从此被揭开，被湮灭几千年之久的爱琴文明重为世人所知。其后，一些学者继续进行爱琴海区域的考古发掘，进一步丰富了爱琴文明史的内容。
根据考古发掘，克里特岛在新石器时代(约公元前4500年至3000年)就有非希腊语居民居住。继新石器时代的金石并用时代(约公元前3000年至2000年)是原始社会解体向阶级社会过渡的时代。约公元前2000年前后，克里特岛开始进入青铜器时代，同时也出现了早期奴隶制城邦。这被认为是克里特文明的开始。
关于克里特文明史，考古学家根据王宫建筑的特点，结合当时物质文化的状况，以公元前1700年为界线，划分为早王宫时代和后王宫时代。早王宫时代(约公元前2000年至17。。年)克里特岛各地出现由农村公社结合成的早期奴隶制城邦。在岛屿中部的克诺索斯、法埃斯特、马里亚等地出现了第一批王宫建筑。其中以克诺索斯王宫最为突出。王宫四周围有巨大的城墙，内有宽阔的宫室、神坛、作坊、贮藏室等。
考古发现有精制的双面斧、长剑、短剑、矛头、刀具、刮刀等青铜制品，并有精美的金质和银质的碗。用陶轮制造的陶器，以卡玛瑞斯陶瓶 (因发现于克里特中部的卡玛瑞斯村而得名)的彩绘陶器最为著名。瓶壁薄如蛋壳，瓶面绘有彩色植物图案，生动而逼真。所有这些情况证明:当时不仅手工业与农业已有分工，手工业也有高度的分工和技巧。作为文明时代标志之一的文字也已出现，先是图画式文字，后来发展为象形文字。到这个时代的末期，克里特王宫和城市被毁。
后王宫时代(约公元前1700年至1400年)是克里特文明繁荣昌盛的时代。这时生产力有了进一步发展。农业上使用犁耕，农作物有大麦、小麦、大豆、芝麻，园艺作物有橄揽和葡萄。畜牧业也很发达，在茂草丛生的溪谷里大量放牧着牛、马和各种小牲畜。手工业方面的突出表现是:高头低舷的远航大船代替了过去的小型帆船，船上设有坚固的甲板和库房。当时，克里特岛与爱琴海诸岛(昔加拉第群岛)、希腊半岛(迈锡尼、太林斯、科林斯地峡、彼奥提亚、阿提卡和色萨利)、埃及 (第十八王朝)、小亚、胖尼基以及西部地中海(意大利、西西里)等地，都有频繁的贸易往来。文字也有很大的进步，即由象形文字发展为线形文字。这是一种记写古克里特语的音节文字，考古学上称为线形文字A种，至今尚未解读成功。
在后王宫时代，岛上的城市也有所增加，其中克诺索斯是址大的城市。据古代希腊作家作品中的有关传说，克诺索斯城邦之王米诺斯，不仅称猫于克里特岛，而且又控制了爱琴海的一些岛屿(昔加拉等群岛)、阿提卡、特洛耶等地，因而成为海上霸国。根据重建的克诺索斯王宫遗址的考古发掘，可以看出克诺索斯城邦的强盛和物质文化的繁荣。这座王宫是克里特建筑的杰出遗迹，它规模宏大(占地约两公顷)，结构复杂，构成一组复杂的建筑群。
建筑物大都是高楼大厦，巨柱华堂，设有“宝殿”“寝宫”、神坛作坊、武库粮仓、地窖牢房，千门万户，曲折相通。因此，古代神话中称这座王宫为“南海迷宫”。在当时生产力水平还十分低的情况下，象克诺索斯王宫这样的建筑物，只有驱使大量奴隶和被奴役的居民才有可能建造出来。