爱琴文明是爱琴海地区的青铜文明，以克里特岛和希腊地区的迈锡尼为核心，故又称“克里特—迈锡尼文明，西方古代文明由此发轫。
因这一文明的存在被德国考古学家海因里希·施里曼对迈锡尼地区始于1876年的发掘而进入人们的视野。然而，后续的发现证明迈锡尼在爱琴文明的早期(甚至任何时期)并不占中心的地位，因而后来更多地使用更为一般的地理名称来命名这个文明。
文化特色
自从它们被认真地研究以来，爱琴文明的独特性从未被怀疑过。曾经有人怀疑那些出土的物品属于埃及或是腓尼基文明，然而随着越来越多的证据被发现，这种说法已被证明是不正确的。爱琴文明发展出三个鲜明的特点：
艺术
爱琴艺术与其他史前时期和地域的艺术风格不尽相同。的确，它借鉴了其它同时代的艺术，特别是在它的后期阶段，但是这种借鉴通过爱琴匠人的双手，烙上了鲜明而独创的特点，即现实主义的风格。而从这点上来说，他们的确是希腊艺术的先行者。克里特的壁画艺术、陶器主题、浮雕、独立雕塑以及金属浮雕工艺都提供了实例，能够进一步加深希腊大陆上(如迈锡尼、瓦斐奥、梯林斯等)已经发掘的金饰和绘画作品所给我们留下的这一印象。
建筑
爱琴地区的宫殿有两种布置：
一种(可能也是较早的)形式是所有的房间围绕着一个中心方形院落设置，互相之间以迷宫般复杂的通路连接，而这个更大的方形是从长边进入，以许多立柱纵向切分。
而第二种中，主要的房间为所谓正殿(“megaron”)形式。它独立存在，同其余部分用走廊隔开，可以从短边的一个门厅进入。它有一个中央的壁炉，由立柱环绕，并可能可以直接通向天空;不存在中央院落，其余的居室组合成不同的独立区间。这种双重结构的形成可能有地理上的原因。虽然许多埃及、巴比伦以及赫梯宫殿被发掘，还没有其他地区现存的遗迹显示出爱琴地区拥有的这些结构。
墓葬
一种圆顶或称“蜂窝”形的墓葬(tholos)，最著名的例子在迈锡尼。克里特岛的“拉耳那克斯”(larnax)棺材，同样在爱琴海之外无人能比。
就当今所了解的知识，早期的墓葬形式为直立的石头所砌的墓葬腔，有时候也位于岩洞中，下葬之后腔室被土所掩埋。不久之后，在克里特出现了骨头坑，容纳许多遗骸。在埋葬前人们可能先将血肉从骨头上煮去，或将其置于孤立的腔室内让其腐烂，然后再将骨骸收集。腔室则重新利用。至于棺材一般尺寸很小，里面的尸体蜷曲，膝盖顶着下颌。它们多见于开挖的地室或是坑中。
在后期，一种圆顶墓(tholos)或称“蜂窝墓”(bee-hive tomb)变得常见，有时候它们完全是挖掘而成，有时呈穹顶状(如迈锡尼壮观的“珍宝库”)。迈锡尼文明中的浅墓也是一种后期形式，同晚期米诺斯公墓同一时期。
最后的墓葬形式是平平地拱起的腔室，由一个水平或略微下倾的通道从外部连接，通道的两侧逐渐合拢。似乎在爱琴文明期间没有任何火葬的迹象。爱琴文明贯穿始终一直有武器、食物、水、化妆品等各式物件同尸体一起埋葬。在迈锡尼遗址中发现了一个可能竖立于坟上的祭坛，也许奴隶在这里被殉祭给死去的主人。圣三一发现的一个彩绘石棺可能也显示了对死者的英雄崇拜。
政治机构
克里特巨大的宫殿提供了岛上君主制政权存在的证据，同样迈锡尼、梯林斯以及希沙利克也发现有筑有工事的要塞，每个地方都由一个大的宫廷住房以及围绕着的居民小住房组成。
前2000年之前地区艺术的分立发展显示了早期不同传统的存在，其中最显著的是米诺斯文明。而在那之后的证据显示了一个政治统治在一段短时期或者两个时期内覆盖了整个地区，克诺索斯发现的贡品名录可能表明权力的中心始终位于那里。
宗教特色
迄今为止，神坛只有在宫殿里面被发现过，这可能证明了国王在自己手中也掌握着宗教的权力，比如他们本人可能就是高级祭司。整个地区的早期宗教在本质上都是相同的，主要特征包括如对主神的崇拜，他们寓居于自然界的主要形象中(太阳、星辰、山岳、树木等)并掌握着丰产的秘密。这种崇拜经历了一段无偶像(aniconic)时期，从那衍生出了神物，比如石头、立柱、树木、武器(双面斧或盾牌)等等。
当偶像阶段于前2000年来到的时候，我们发现正如其他地中海东部地区一样，他们有一个女神代表神灵，加上一个年轻的下属神，可能是女神的儿子和配偶。这一对代表了同人类息息相关的生殖力。女神有时同代表乌拉诺斯(天堂)的鸽子一起出现;有时同代表崇尼克(大地)的蛇一起出现。在仪式上，神物，通常为小雕像，起了很大的作用：所有的植物和动物都是神圣的，人们使用祭品(非人、不被焚烧)、所有形式的贡奉和拟像(simulacrum)、附身等等宗教实践。死者作为伟大母亲(Great Mother)的人，是一种英雄崇拜的对象。这种早期的自然崇拜解释了许多古希腊宗教中的非正常现象，特别是对于阿尔忒弥斯和阿芙罗狄忒的崇拜中所表现出的。
社会组织
可能长期存在一个原始母系氏族社会，但是缺乏相关证据。我们对于君主治下的人民是如何组织的一无所知。由于发现了太少的军人，社会中是否有一个真正的军人阶层这一点很可疑。在克诺索斯和Phaestus宫殿的范围内发现了类似剧场的结构，可能只是为了王家的演出和最高法院(Assize)，而不是群众集会之用。米诺斯文物中保留有一个非常精密的记录、会计以及其他秘书工作的系统，可能显示出一个可观的法律体系的存在。统治阶级的生活非常舒适，甚至在早期社会的观点来看穷奢极欲。他们拥有装潢精致的石质宫殿，有独立的寝殿、巨大的大厅、能够导入光线和空气的巧妙装置、卫生系统以及极为现代化的排水及供水排布。甚至在新石器时代后，居民的小居所也由石头所制，内部布有石膏。在前1600年之后，克里特的宫殿拥有一层以上的楼层、精美的楼梯、浴室、窗户、折门以及拉门等。在最后的阶段，一些宫殿中公寓房间的排布可能表明至少在统治阶级中有单独间隔的后宫。米诺斯壁画中显示有成群隔离的妇女，她们在宝石上出现。有证据显示人们食用鱼、肉以及许多种类的蔬菜，并且饮用葡萄酒和啤酒。厨房、餐桌以及奢侈品所用的器皿显示出外观和功能上无数的变化。工匠使用许多种类的工具，先是黑曜石质和其他硬质石头，后来变成青铜所制。椅子被精心制作成适合人体型的形状。至少在克里特上有存在大规模橄榄及葡萄酒文化的证据。战车在最后阶段被使用，在克里特泥版上有图片反映，这也许说明人们掌握使用马的方法。实际上一个宝石印象上呈现了马的形象。许多道路铺有人行道。或多或少带有宗教色彩的运动也经常表现在艺术作品中，特别是斗牛、舞蹈、拳击以及军事搏击。