众所周知，象棋是中国一种古老的益智类游戏，它可以开发人的智力，陶冶情操，历来都受到人们的喜爱。然而闲暇之余，人们自然会有这样一个问题，象棋中有“象”这个棋子，而中国的大象少之又少，只有云南西双版纳地区有少量的野生象，也就是说中国不盛产大象，那么“象”为何会成为象棋中重要的一员“猛将”呢?
原因很简单，说出来可能你不太相信，其实很早之前，中国也是大象的聚集区之一，也就是中国盛产大象，只不过随着人类社会的不断发展，逐渐破坏了大象赖以生存的自然环境，最终导致大象生活范围不断缩小，目前也只存在于云南的少数地区。那么古代中国的大象到底有多少呢?生存范围在哪些地方呢?
根据相关历史文献记载，早在商代时期(距离今天大约3000年前)，黄河中下游地区就生存有大量的象，这些大象被称为“黄河象”。既然存在如此多的大象，聪明的人们就想法设法让大象为人类服务，人们经常捕获大象，驯服大象，为人类做各种事情。根据出土的甲骨文记载，商代的捕象团，最多一次捕获了多达250只野生的大象，这个数字足以让人震撼，也足以说明当时大象种群的数量之多。因为大象太多，商代国内也逐渐形成了文化浓厚的“象文化”，例如对大象驯服后，让其用于战争，或是用于耕地，此外，还有各种各样的大象制品，河南殷墟出土的“象牙杯”、大象骨头制成的乐器制品等，都很好的印证了这一说法。
商朝灭亡周朝建立后，人们的活动范围逐渐扩大，根据《孟子》相关记载，那时候野外到处都是大象、老虎、豹子，这些猛兽严重影响到了人们的安全，周公下令军队把这些猛兽赶出了周国。春秋战国时期，大象依旧广泛应用于军队作战，根据《左传》记载，吴国和楚国大战期间，楚国拿出了杀手锏：“王使执燧象以奔吴师”，翻译过来就是楚王用火象对付吴军，那么何为火象呢?就是给大象尾巴上绑上大量的芦苇，然后点燃芦苇，惊慌的象群冲向吴军，给吴军造成的伤害可想而知。
春秋战国以后，黄河、淮河流域的大象逐渐减少，长江流域以南地区，依旧生活着大量的大象。这个时期，北方缺大象，南方一些小国家就把大象看成土特产，作为礼物，送给北方的国家。随着时间的推移，到了三国时期，岭南以北的广大地区，大象的数量已经很少了，但是还有，只不过很少遇到之前那种成群结队的大象群了。宋朝时期，中原地区还有大象的记载，比如宋高宗建炎三年，武汉就发现了大象，这头大象不断祸害村民的庄稼，村民只好将其驱赶走，而这头大象继续流窜于各地“作案”。
元朝和明朝之后，只有岭南地区存在着大象，黄河长江流域再也看不到大象的踪影，清朝时期，广西还生活着为数不多的大象，民国时期，大象的生活范围已经缩小到了云南部分地区，而纵观大象活动范围的缩小史，也正是人类的发展史，人口的增多，破坏了大象生存的环境，导致大象越来越少。
说到这里，大家也许会惊讶，原来中国也有很多的大象，是不是感觉很不可思议，不敢相信呢?但这确确实实是真实存在的。我们再来看看象棋中的“象”，也就不那么难理解，中国不盛产大象，为何象棋会有“象”了，原来是中国很早以前是盛产大象的。