隋末唐初，中原地区战乱频繁，各路诸侯连年征战，对边境地区和少数民族地区管辖度降低，位于东北边境的契丹地区在这个缓冲时间段获得了良好的扩张机会。经过一段时间的扩张，契丹各部落之间的征战也随之结束，永久性部落联盟在原有军事联盟的基础上出现并获得发展，史称大贺氏部落联盟。
▲唐太宗李世民剧照
太宗李世民继位后，契丹大贺氏联盟震慑于唐朝国力，于贞观二年(公元628年)宣布归附唐朝。唐太宗依照契丹惯例赐旗鼓，承认其联盟领袖身份，并委任其代表大唐王朝统治契丹。贞观二十二年(公元648年)12月13日，大贺氏部落联盟领袖窟哥上书李世民，请求率所辖部落内附，奚族部落也随之南迁。李世民遂下诏在契丹驻地设立松漠都督府(今内蒙古赤峰、通辽一带)，并任命窟哥为左领军将军兼任松漠都督，赐国姓李。
▲松漠都督府所在位置
归属唐朝后，8个契丹部落被改建为九州，部落首领改称刺史，加上松漠都督府所在区域，一共为十州。万岁通天元年(公元696年)因契丹反唐，朝廷撤销了松漠都督职务。唐玄宗李隆基时期恢复建制，但是随后爆发的“安史之乱”让松漠都督变成名誉称号(唐肃宗时期废除)，各州实权都在当地契丹贵族手里。
▲契丹贵族蜡像
作为大唐统御东北边疆诸族的前沿阵地，营州设有都督府代表朝廷进行管理，同时由营州都督兼任东夷都护，负责管辖松漠、饶乐两个都督府。为安抚依附唐朝的少数族群，朝廷设立羁縻(mí)州按照其习俗进行统治，最高峰时，营州都督府下辖18个羁縻州，成为唐朝最大的上都督府之一。
▲大明宫复原图
由于营州都督既要统领大量羁縻州，又要亲自出任正州刺史，所以使这一职位具有鲜明的边地长官特色，并有着极高的任职要求。毕竟他既要管官吏升迁和辖区经济发展、社会治安、教育文化，又要负责营州、正州和羁縻州的军队事务。再加上营州辖区内汉人稀少、辖区范围广阔，营州都督肩上的担子非常之重。
▲高句丽王城——纥升骨城遗址
因此考虑到营州的特殊性和重要性，朝廷在营州都督府官员的考核、选拔上极为重视，既要有治边经验又要文武双全。据唐史记载，张孝谟和程名振两人曾任营州都督。前者以文武双全著称，后者则因在东征高句丽时军功显赫才得以出任该职。事实上，整个营州都督府的官员素质都非常高，无论是文官还是武将，基本都能率军作战。在这一精英群体的管理下，该地区保持着长期的和平稳定。
▲武则天称帝剧照
万岁通天元年(公元696年)，契丹反叛，营州因缺少援军而被契丹攻占，奚族等东北边疆少数部族随之失控。在突厥军队的帮助下，唐朝军队在1年之后才初步平定契丹叛乱。但由于此时的武周政权自顾不暇，恢复后的营州都督府无法真正节制各部落，变得名存实亡。中宗李显继位后，唐朝政局趋于稳定，为重整边疆防务，李显下诏将营州都督府驻地迁移到幽州。
▲开元时期长安街头复原模型
迁到幽州后，东北边疆防务和少数部族事务悉数由幽州管辖。然而因为地理距离过于遥远，幽州时期的营州都督府的影响力大不如从前。开元三年(公元715年)，伴随着唐朝实力的崛起，契丹各部再次归附，营州地区恢复了难得的和平。8年后，营州都督府回迁。
▲宋辽“澶渊之盟”和谈场景
总体来说，大贺氏部落联盟归附唐朝对契丹历史产生了重大影响，也对唐朝未来的国运起到了不可忽视的作用。在获得唐朝先进的文化和制度后，契丹地区迅速发展，其野心也随之膨胀，从此在数百年时间中一直是中原王朝的北方强敌。更令人感慨的是，耶律阿保机就是以松漠都督府辖区为基础，统一契丹建立辽国的。