党项族是古代北方少数民族之一，属西羌族的一支，故有“党项羌”的称谓。 据载，羌族发源于“赐支”或者“析支”，即今青海省东南部黄河一带。
汉朝时，羌族大量内迁至河陇及关中一带。此时的党项族过着不知稼穑、草木记岁的原始游牧部落生活。他们以部落为划分单位，以姓氏作为部落名称，逐渐形成了著名的党项八部，其中以拓跋氏最为强盛。唐朝时，经过两次内迁，党项逐渐集中到甘肃东部、陕西北部一带，仍以分散的部落为主。唐中央多在党项民族聚集地设立羁縻州进行管理，有功的党项部落酋长被任命为州刺史或其它官职。唐末黄巢起义时，唐王传檄全国勤王。党项族宥州刺史拓跋思恭出兵，唐僖宗赐拓跋思恭为“定难军节度使”，后被封为夏国公，赐姓李。至此，党项拓跋氏集团有了领地，辖境包括夏、银(今陕西榆林东南)、绥(今绥德)、宥(今靖边东)、静(今米脂东)等五州之地，握有兵权，成为名副其实的藩镇。
宋朝时，李继迁开始独立抗宋。李元昊即位夏国王后，下发秃发令，并努力吸收汉文化，创制党项文字，推动了党项族文明的发展。天授礼法延祚元年(1038年)李元昊正式称帝，建立西夏。这是党项族建立民族政权之始，也是党项发展历史的顶峰。西夏时期的党项族文化、经济获得了空前发展，在与汉族和其他兄弟民族的交流中逐渐发展，后被成吉思汗所灭，党项族也逐渐消失。
另一说拓跋氏是鲜卑族的后裔，西夏开国君主李元昊就自称是鲜卑后代。
在最早的汉文文献记载中，将党项人称作“党项羌”。“Tangghut”(党项)这个名字最初是在鄂尔浑突厥鲁尼文碑铭中出现的，时间是在唐玄宗开元二十三年(735年)。可以肯定，这个字最初必定是来源于某种阿尔泰语系的形式，此后很可能是通过中亚的媒介——可能是于阗语或粟特语，从吐蕃的自称衍生出来的。
后来，党项(汉文中又作“唐古特”或“唐兀’)就成了北亚和中亚地区对于某些居住在安都——青海湖、甚至甘肃地区的部落群体的通称。这个名称一直使用到了19世纪。
在以后的汉文、突厥文、阿拉伯文的文献中，以及19、20世纪前往汉藏交界地区的西方探险家的传记中，都广泛使用了这个称谓。