日本德川幕府统治期间,人民起义不断。据不完全统计,1603年至1853年,全国共发生1100次暴动和起义。特别是18世纪末和19世纪初,由于商品货币关系侵入农村,阶级矛盾激化,加上天灾人祸,农民和城市贫民的反抗斗争此伏彼起。从文化到天保年间(1804-1843)约40年内,共发生320余起农民和城市贫民起义。
天保八年(1837年),大阪爆发了次规模空前的“米骚动”。下级武士出身的警官大盐平八郎(1794-1837)同情人民的饥苦,抱改革幕府政治的愿望,号召城乡人民起义。起义虽只经一天半便遭镇压,但它有计划有口号震撼了幕府的心脏地区，因此,在日本人民中留下深刻印象,人们长久地怀念领导起义的大盐平八郎。这次起义被镇压下去不久,中国爆发了震惊世界的太平天国农民起义。太平天国起义的消息大约从日本嘉永五年(1852年)起,从日本和中国、朝鲜的往来,荷、美、英、俄等赴日的船只,以及日本漂流民“荣力丸”船员等渠道,传到日本。由于了解的渠道和阶级立场不同,日本各阶层对太平天国革命的看法也不尽相同。对劳动人民来说,太平天国反映了他们力图摆脱封建压迫的愿望。所以当“荣力丸”漂流船员文太从上海回国,谈论他所看到和听到的关于太平天国的情况后日本城乡劳动者对太平天国深表同情。下层知识分子堀照明据文太的谈话,编述《荣力丸漂流记谈》一书。此后,又出现《云南新话》、《鞑靼胜败记》等以太平天国为基线的小说。这些小说的倾向性说明,作者同情太平天国,客观上反映日本人民对幕府的不满、寄希望于攘夷倒幕的情绪,正因为如此,劳动人民和下层知识分子中间,流传着大盐平八郎到中国,领导中国的太平天国革命的虚构传说。
日本劳动人民同情和支持大盐领导的大阪起义,因而幻想大盐未死。并且这种幻想还有客观原因。天保八年二月十九日,起义失败,可大阪官方尽一切力量30多天还没有搜捕到大盐。三月二十七日,官方在大阪油挂町美吉屋五郎兵卫的小屋发现大盐,立即捕捉,但大盐自焚,面目焦烂难以辨认。幕府官员川路圣谟对面目焦烂的尸体是否是大盐也发生疑问,稍后便出现“大盐在美国船上”的传闻。劳动人民因此幻想大盐脱离魔掌,避难中国或欧洲。恰在五十年代初,太平天国革命爆发,大盐便被幻想来到中国,并成为太平天国的领导者,在中国实现他在日本未竟的事业。这个传说在民间流传很久,到明治维新后,又形成文学,似乎真有其事了。明治23年(1890年)大盐的姻戚秋篠昭足死后,其婿为之建碑,将此传说写进碑文:“大盐父子及其徒十二人遁河内,窜土屋中。七人自尽,余乃泛海遁肥前天草,居岁余,更航入清国。”以后日本学者石崎东目为大盐作传也写道:“对大盐等的搜索因纱屋五郎兵卫处烧死僧侣二人而告一段落。乘此机会,大盐父子及秋篠等一度逃亡九州。父(指秋篠)隐于亲属天草庄屋长冈行之助家,与寓居于长崎崇福寺的清商周某相亲近,乘清商回国时,与大盐共去中国……,”于是大盐来中国的故事变成事实。
更玄的是,按石崎氏所说,清商周某即周云山,也即太平天国的南王冯云山。一日上帝会创始人朱九涛会见三位来访者一为洪秀全,一为冯云山、一为“东海伟人”,乃洪、冯之先生。最后朱九涛与“东海伟人”互就道义问答,胜者为教主,统率上帝会,问答三日,朱服,让上帝会于“东海伟人”,即传说中的大盐平八郎。他居于幕后策划,由洪秀全出面领导太平天国革命。从日本劳动人民说,这无疑是一个美好的愿望,希望未死的大盐领导中国劳动人民,实现梦寐以求的解放事业,日本人民看到中国劳动人民的解放,从感情上敬仰大盐,大有自身得到解放的感觉。然而我们还是不得不说,这只是美好的传说。