藩属国是名义上保有一定主权，实际上在内政、外交和经济等方面一定程度上从属并受制于他国的国家。最典型的藩属国形式为附庸国或半殖民地。
对于中国来说，中国从西汉开始就有藩属国，中国历代王朝多对藩属国采取怀柔政策，厚往薄来，很少干预其内政，却无偿为其提供保护。
雍正皇帝认为：“凡臣服之邦皆隶版籍。”清末编纂的中小学校历史教科书中，周边的册封国家沦为欧美各国及日本的殖民地，或被纳入其版图的过程，并非作为世界史，而是作为“中国(本国)史”的一部分被描写的。孙文等人认为，较之帝国主义的挟武力胁迫屈服、建立殖民地，宗藩关系不诉诸武力即可使对方诚服更显文明。有关中国在21世纪经济快速发展的讨论也是对这一观点的沿袭。
对于西方国家来说，是名义上拥有主权，实际上在外交、经济和军事等方面依附于西方帝国主义大国并受其控制的国家， 在垄断资本主义阶段，西方帝国主义国家在占有许多殖民地的同时，为了自身的利益，有时让一些落后国家在政治上、形式上维持独立，但在金融、外交上从属于自己。
藩属国是藩国和属国的合称，从刘邦开始有了“藩国”这一称呼，汉高祖刘邦设定在中央周围，京畿地区，即首都周围这个地区，实行郡县制，就是秦朝的制度;在边远一点的地方呢，则实行周朝的封建制，依然再封一些王国出去。这就是一个王朝两种制度，也可以看作是“一朝两制”。那么分封在京师周围的这些国家呢，就称做藩国。为什么叫做“藩”呢?藩就是篱笆、藩篱，意思就是说你们像篱笆一样在周围保卫中央，所以这些王侯都被称为“藩王”。他们回到自己的王国去，叫做“归藩”，也叫‘之国“。这些分封出去的王国是各自为政的，是有自己主权的，也是有自己财源的。属国的设置始于战国，如秦兵器铭文中已有属邦一词。汉避汉高祖刘邦讳而改称属国。据《汉书》卷6《武帝本纪》记载，元狩二年(公元前121年)秋，“匈奴昆邪王杀休屠王，并将其众合四万余人来降，置五属国以处之。以其地为武威、酒泉郡”。《汉书》卷6《武帝本纪》颜师古注曰：“凡言属国者，存其国号而属汉朝，故曰属国。”《后汉书》卷118《职官志·百官五》又云：“属国，分郡离远县置之，如郡差小，置本郡名。”可见“属国”是中央王朝为安置归附的边疆民族而依缘边诸郡设置的一种行政建制，“主蛮夷降者”，与郡同级。从汉武帝元狩二年(公元前121年)到汉末为止，北、西、东三边诸郡：定安、天水、上郡、西河、五原、金城、北地、犍为、广汉、蜀郡、张掖、居延、辽东都有属国的设置，大者领有五六城，小者一二城。大郡割边远县置属国，如割广汉北部都尉所治为广汉属国，割蜀郡西部都尉所治为蜀郡属国，割犍为南部都尉所治为犍为属国，割辽东西部都尉所治为辽东属国。小郡则属国置于本郡之内，不另标名称，如龟兹属国只作为上郡的一个县而存在。
属国设有都尉、丞、侯、千人等官，下有九译令，又有属国长史、属国且渠、属国当户等官。各官由汉人或内属胡、羌的首领充任。属国都尉秩比二千石，与西域都护同一级，直属中央，其治民领兵权如郡太守。
属国官掌属国兵，称属国骑或属国胡骑，又称属国玄军(玄军即铁军)。张掖属国有精兵万骑。
明《巡抚登莱右佥都御史袁可立晋秩兵部右侍郎夫妇诰》：“察属国之情形，务令受我戎索。”
清政府坚持中国传统文化中“大宗维翰，怀德维宁”的思想，实行“布恩信、怀远人”的政策，和藩属国建立了松散的政治联盟，确立了“以琉球守东南，以高丽守东北，以蒙古守西北，以越南守西南”的“天子守在四夷”的疆土防御体系。民国时期国民党提倡大中华联邦应该圈入安南、泰国、缅甸、朝鲜甚至南洋群岛。