在通常的场合甚至在一些学术场合，都有人说日本曾经是中国的藩属国，这似乎已经成为了中日关系史上的常识。然而常识不一定就是正确的，所谓的“藩属国”是一个很复杂的历史概念。在历史上，日本其实是处于中华帝国的藩属模糊线上。
在前现代的东亚世界，中国和周边地区存在着一种中心和边缘的高下关系，自秦王朝实现对中原地区的统一之后，所谓“天下”形成了由“华夏”和“夷”构成的内外结构 ，而为了保护“华夏”也就是中国郡县的安全，大汉帝国主动经营边疆地区，目的是在郡县外围构筑“藩卫”中国华夏的一片区域，由此臣服于大汉帝国的边疆民族政权就被称为“藩臣”、“属国”，这是藩属国的开始。
“藩属”一词在明清时期才最终定型，是在历代王朝经营边疆过程中出现的特殊词语。大清帝国的的“藩属国”既用于称呼朝鲜、缅甸、越南、琉球、哈萨克等属于“属国”的周边民族或政权 ，也用于指称蒙古各部、回部、青海、西藏以及东北地区的边疆民族。
相对而言，日本对中华帝国的意义极为有限。可以明确的是，中华帝国从来不需要日本作为藩属来缓冲来自于东部海区的什么强大的政治势力，这根本上决定了中华帝国对日本的拉拢是极为有限的，更不用说是建立行政管理了。所以，日本长期是游离于中华帝国的藩属格局之外的。
当然，在日本长期向中国学习的过程中，曾经出现过朝贡关系。虽然藩属国和宗主国之间是通过朝贡关系来维系的，但存在朝贡关系并不一定就是宗主和藩属。早在汉代，还未统一的日本诸国就曾派遣使员来到中原王朝。汉武帝时期，汉帝国灭了朝鲜之后建立郡县，倭人有三十多个小国与汉交通往来。各国都称王国，世世代代沿袭。
《后汉书》记载，汉光武帝建武中元二年(公元57年)倭奴国奉贡朝贺，使者自称大夫。倭奴国是倭国最南边的一个小国，汉光武皇帝赐以印绶。这是史书明确记载的中华帝国皇帝接见倭国使节，意义非凡。而且明确记载“赐以印绶”，表示帝国对倭奴国的册封。但是此时的倭奴国只是日本众多地方政权当中的一个，并不能代表整个日本。此后，明初也有日本的某个小政权向大明帝国朝贡，这同样不能表明整个日本都成为了中国的藩属国。
总而言之，在中日关系史上，曾经出现过日本某个政权向中华帝国的朝贡，并得到册封，但整体而言，日本对中华帝国战略意义不大，称其为藩属国并不妥当。当然，这并不影响日本长期在政治地位上低于中华帝国，并向中国学习的客观事实。