很多人都认为越南在古代一直是中国的藩属国，只是到了清朝时期才变成法国殖民地，尔后才独立出去的，实际上不是的，现在越南的领土，中北部地区有长达千年的时间是中国统治的，越南也承认这段历史，在越南的历史上，这段历史时期叫做北属时期。
按照很多人坚持的说法，越南的北部地区第一次纳入中国的实际统治是在秦朝时期，我们学历史的的时候专门提到过，秦始皇统一六国以后，公元前219年，秦始皇命屠睢率50万大军分五路，一路攻取东瓯和闽越(浙江、福建)，两路攻南粤(广东)，其余两路攻西瓯，由于环境各方面的不适应，战争打得异常艰苦，持续了三年，就连统帅屠睢也战死。公元前214年，秦始皇重新任命任嚣为主将和赵佗再次进攻广西地区的西瓯、雒越各部落，同年完成平定岭南的大业，整个岭南由此划入了秦朝的版图。
秦朝平定岭南之后，设置了桂林郡、象郡、南海郡三郡，其中象郡管辖现在两广的西部、越南中北部，象郡属于秦朝的统治时间不长，秦朝二世而亡，而当时在南海郡的赵佗看中原地区大乱，即起兵隔绝五岭通中原的道路，并攻占了象郡和桂林郡，自称南越武王，实行郡县制度，建立了南越国。
汉高祖刘邦统一全国以后，唯独留下了南越国，当时的实力确实无法攻打南越国，但是他不承认秦朝设置的桂林郡、象郡、南海郡归赵佗所有，而是封给了长沙王，后来赵佗也是一个识时务的人，他像汉高祖称臣，南越国成了汉朝的藩属国。直到汉武帝时期，南越国才被最终灭亡，南越国的土地才真正纳入到汉朝的统治，从赵佗建立南越国开始，到汉武帝元鼎六年，南越国总共存在了九十三年，有五个国王。
赵佗在岭南地区的发展上有重要的意义，在赵佗来之前，这里还是原始部落时期，赵佗在岭南的统治，仿效汉朝制度，推行汉朝文化，大力发展水稻种植，南越国使岭南社会形态从原始社会分散的部落，一跃跨入汉朝主流社会的有序发展。因此赵佗也受到了越南发自内心的尊敬，越南陈朝时，赵佗被追封为开天体道圣武神哲皇帝。一个中国人成为了越南的开国皇帝，这也是很戏剧性的。
汉武帝攻灭南越国后，设南越旧地为交州，并置九个郡县：南海郡、合浦郡、苍梧郡、郁林郡、珠崖郡、儋耳郡、交趾郡、九真郡、日南郡。汉朝执行同化政策，鼓励越人与汉人通婚，不过民族矛盾依然严重，最后爆发了征氏姐妹领导的越南人大起义，起义历时三年，被马援领兵平叛，此后越南的中北部地区一直在中国的统治之下。
魏晋南北朝时期，中国一直直接统治越南北部地区，直到南朝梁的时候，交州爆发了李贲起义。544年，李贲称帝，建立万春国政权，由于当时中国处于分裂时期无瑕南顾，直到隋文帝统一全国以后，才发兵收复了交趾，隋唐时期，交趾一直在中国的统治之下，只不过到了五代十国时期，中原地区又大乱，越南趁机谋求自立。
938年爆发了“白藤江之战”，吴权击败中国南汉，939年称王，史称前吴王，建立吴朝，是越南脱离中国之始。968年丁朝建立，越南才正式独立，成为中国的藩属国，虽然此后的朝代也想过收复交趾，但都是徒劳无功，明朝朱棣曾经短暂直接统治过20年，但是架不住此起彼伏的起义，最终被朱棣的后代放弃，从此以后，越南就以中国各朝代藩属国的身份直到独立。