宗主国指对殖民地、半殖民地等附属国家进行统治、剥削和压迫的国家。宗主国享有宗主权。宗主权是指一国使他国从属于自己而干预其内政外交的权力。这种权力产生于奴隶社会、封建社会，指君主对其诸侯行使的支配权，后来这种关系逐渐扩大到国与国之间，进入帝国主义阶段后，宗主权成为帝国主义推行殖民地统治的一种重要形式。
宗主权是近代西方殖民国家概念，指国家对其仆从国的内政及外交拥有若干项的权力，对仆从国享有宗主权的国家即是宗主国，宗主国通常在一定程度上拥有仆从国的外交权，但仆从国仍保有独立的自治权力。较有权的一方为宗主。英文里的宗主权“Suzerainty”原是用来形容奥斯曼帝国及其周围属地的关系。与主权不同的是，宗主关系里的附庸通常有一定程度的自治权，也可指封建君主对进贡诸侯的关系。
宗主在历史上许多帝国中存在，但很难用二十世纪后的国际法定义，因为宗主关系需要很明确的存在或不存在。一个主权独立的国家可以和一个强权签署协约受其保护，但现代国际法并没有硬性规定宗主关系不能撤回。
历史上有不同社会性质的宗主国，即奴隶制度的、封建制度的和资本主义制度的。前两者对殖民地的剥削，主要使用超经济力量即暴力。后者对殖民地和仆从国的剥削，在资本原始积累时期，主要也是使用暴力;其后随着产业革命的进行，主要是使用经济力量，暴力或政治力量则用于加深和巩固这种剥削;到垄断资本主义时期，在上述基础上，进一步使用垄断的经济力量。
资本主义宗主国都是先进的工业国，受其剥削的殖民地和仆从国，都是落后的农业国。前者使用经济力量剥削后者，主要是通过工业品和农产品相交换或以工业制品同初级产品相交换的经济渠道进行的。其他的经济渠道，如货币关系、资本关系，其他的力量，即垄断的经济力量以及政治力量，都要以上述经济关系为基础。
世界划分成以工业为主体的宗主国和以农业为主体的殖民地、仆从国，同产业革命有着密切的联系。产业革命一方面使资本主义国家的工业品便宜，农产品昂贵;另一方面要为便宜的工业品开拓国外市场并将其变成原料产地。于是一种和机器生产中心相适应的国际分工产生了，它使地球的一部分成为主要从事农业的地区，以服务于另一部分主要从事工业的地区。前者有些就成为殖民地和仆从国。后者有些则成为宗主国。
19世纪80年代以来，各资本主义大国竞相掠夺殖民地，到1914年，英、俄、法、德、美、日六个最大的资本主义强国占有的殖民地领土达6500万平方公里。英国是最早发生产业革命的国家，曾经是“世界工厂”，与此相适应，它也曾经是最大的宗主国，拥有的殖民地最多。